김 장관은 이날 국무회의에서도 “국민연금은 안전하게 운용될 것이라는 메시지를 국민에게 전달하고자 했던 것”이라며 “결과적으로 많은 분들께 심려를 끼쳐 죄송하다”고 말했다고 정순균 국정홍보처장이 전했다.

김 장관의 이런 발언은 지난 21일 국민연금 운용 방안을 조율하는 당·정·청 회의에 불참한 데 이어, 22일 <기독교방송> 프로그램에 출연해 전날의 회의 결과를 정면으로 반박하는 듯한 발언을 한 것에 비춰보면 매우 갑작스런 태도 변화다.

김 장관의 이런 태도 변화는 노무현 대통령이 22일 아펙 정상회담을 마치고 귀국하는 길에 김 장관에 대해 강한 유감을 표시한 직후 나온 것이어서, 사실상 김 장관의 백기투항이 아니냐는 1차적 관측을 낳고 있다.

그러나 국민연금의 뉴딜정책 동원 방안은 노 대통령이 이번 국외순방에서도 거듭 강조하는 등 강한 의지를 싣고 추진해온 것이어서, 이를 모를 리 없는 김 장관이 노 대통령의 유감 표명 한마디로 갑자기 꼬리를 내렸겠느냐는 의문이 남는다.

더욱이 차기 대권을 노리는 데 아무 도움이 되지 않을 뿐 아니라, 여권 내부의 권력 싸움에서도 결코 유리할 게 없다는 점까지 감안하면 김 장관이 갑자기 몸을 낮추는 모습은 이해하기 힘들다는 지적이다.

이에 대해 김 장관의 주변에서는 김 장관의 강경 발언이 나온 직후부터 “정책 차원에서 얘기한 건데 정치적으로 해석하고 있다”며 불만스러워 한 것으로 전해지고 있다.

특히, 청와대와 여당 내부에서 “대통령이 외국 나가 있는 사이에 뒤통수를 치고 있다”는 얘기가 흘러나오고, 영화배우 명계남씨 등 노사모까지 김 장관을 대놓고 공격하자 적잖은 부담을 느꼈을 수도 있다.

그러나 차기 대권을 노리는 사람이 치밀한 정치적 계산 없이 감정적으로 행동했겠느냐는 의문과 함께 김 장관의 이번 행보는 당권파들과의 대결 과정에서 나온 것이라는 해석도 나오고 있다.

김 장관의 계산이 제대로 맞아떨어졌든 빗나갔든, 이번 사건이 오는 3월로 예정된 열린우리당의 차기 지도부 선출을 위한 전당대회의 판도와 여권의 권력지형에 적잖은 영향을 미칠 것이라는 데는 전망이 일치하고 있다.

<한겨레> 온라인뉴스부


■ 김근태 보건복지부장관 23일 국무회의 직전 일문일답 -- 노무현대통령이 김 장관의 발언에 대해 서운해 했다는데.
▲얘기는 들었다. 간접적으로 들었다. 직접적으로 어떤 말씀이 있었다는 얘기는 못 들었다. 당정청이 순리대로 합의했다. 잘 해결될 것으로 생각한다.
-- 국민연금 운용은 공익법인이 하고, 보건복지부가 관리감독을 맡는 것인가.
▲(관리감독은) 복지부가 아니라 정부가 하는 것이다. 책임성의 문제다.

-- 그렇다면 정리가 된 것으로 봐야 하나.
▲그렇죠. 정리가 완전히 됐다. 봉합이 아니라 순리대로 된 것이다.

-- 일각에서는 김 장관이 후퇴한 것이 아니냐는 얘기가 나온다.
▲그렇지 않다. 이것은 처음부터 정책적인 문제 제기였다. 정책의 조율과 조정을 통해 순리대로 결론이 내려진 것이다.

-- 경제부처와 사전 조율이 잘 안된 부분이 있지 않나.
▲의사소통이 불충분했다.

-- 노 대통령이 오늘밤 귀국하는데 만나나.
▲노 대통령이 시간을 내주면 언제든지 만날수 있죠.