극심한 더위는 땀을 흘리게 하는 것 이상의 영향을 미칠 수 있습니다. 새로운 연구에 따르면, 더 빨리 늙게 만들 수도 있다고 합니다.
최근 Science Advances 저널에 발표된 연구에 따르면, 섭씨 27도 이상의 열에 지속적으로 노출되면 생물학적 노화가 가속화되는 것으로 나타났습니다 . 생물학적 노화란 세포 수준에서 신체 내부가 노화되는 것을 의미하며, 생일을 몇 번 맞았는지와는 무관합니다. 미국의 은퇴자협회 AARP는 크리스틴 피셔의 게시글을 2025년 5월 22일 게재하였습니다.
보스턴 대학교 사회과학 혁신 센터 소장이자 열과 노화를 연구하는 데보라 카에 따르면, 이는 예를 들어 특정 건강 문제가 특정 연령대에 나타나기보다는 더 일찍 발생할 수 있다는 것을 의미합니다.
“[이는] 더 오랜 시간 고통받고, 간병인에게 더 많은 부담을 지게 된다는 것을 의미합니다.”라고 데보라 카는 설명합니다. 또한, 조기 건강 문제가 발생했을 때 제대로 치료할 수 있는 메디케어가 없을 수도 있다는 것을 의미한다고 그녀는 지적합니다.
열이 노화 과정에 미치는 영향
1년 중 절반을 극심한 더위가 지속되는 지역에 거주하는 경우 , 노화가 더 빨리 진행될 가능성이 더 높다는 연구 결과가 나왔습니다. 실제로 더운 기후에 사는 사람들의 경우 생물학적 노화가 거의 3년이나 빨라지는 경우도 있었습니다.
서던캘리포니아대학교 레너드 데이비스 노인학대학원 연구팀은 다양한 생체 시계 모델을 사용하여 56세 이상 미국 성인 3,686명의 혈액 샘플에서 노화 지표를 측정했습니다. 연구진은 DNA의 미세한 변화로 측정한 각 개인의 노화 결과를 기온과 습도를 고려한 지리적 열 지수와 비교했습니다.
연구원들은 더운 날을 섭씨 27~32도, 섭씨 38~40도, 섭씨 43~46도로 분류했습니다. 그 결과, 폭염이 더 많이 발생하는 지역에 사는 사람들은 더운 날이 적은 지역에 사는 사람들보다 생물학적 나이가 더 많이 증가할 가능성이 더 높았습니다.
연구 공동 저자인 최은영 박사는 성명을 통해 “애리조나주 피닉스처럼 극심한 주의 또는 그 이상(섭씨 32도 이상)으로 정의되는 폭염이 연중 절반에 걸쳐 발생하는 지역에 거주하는 참가자들은 연간 폭염이 10일 미만인 지역에 거주하는 참가자들보다 최대 14개월 더 생물학적 노화를 경험했습니다.”라고 밝혔습니다. “여러 요인을 통제한 후에도 이러한 연관성을 발견했습니다. 폭염이 더 많은 지역에 거주한다는 이유만으로 생물학적으로 더 빨리 노화하는 것입니다.”
열이 건강에 미치는 영향
생물학적 나이는 세포가 어떻게 노화하는지에 따라 달라지기 때문에 사람마다 다릅니다. 반면, 생활 연령은 살아온 시간을 의미합니다. 과학자들이 생물학적 나이를 측정하는 방법 중 하나는 DNA를 변화시키는 과정인 메틸화를 이용하는 것입니다.
“극심한 더위를 경험하거나 노출되면 신체에 스트레스를 유발합니다. 이러한 스트레스는 특히 세포에서 DNA 변화를 통해 나타날 수 있습니다.”라고 웨일 코넬 의대 조교수이자 노인에게 극심한 더위가 미치는 영향을 연구하는 아르납 고쉬 박사는 설명합니다.
고쉬 박사는 사람의 생물학적 연령에 영향을 미치는 것은 더위뿐만이 아니라고 말합니다. 흡연이나 당뇨병과 같은 질환을 앓는 것과 같은 생활 습관 또한 생물학적 연령에 영향을 미칠 수 있습니다.
일부 증거에 따르면 생물학적 노화가 가속화되면 치매 위험이 높아질 수 있습니다. 당뇨병, 심혈관 질환 , 호흡기 질환 등 다른 건강 문제와도 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 연구에 따르면 열은 심장마비와 뇌졸중 위험도 높일 수 있습니다.
고쉬 박사는 특정 약물을 복용 하거나 다른 만성 질환을 앓고 있는 사람들을 포함하여 일부 노인들에게 더위가 더 심할 수 있다고 지적합니다. 2024년에 발표된 한 연구에 따르면, 여성은 더위로 인한 합병증에 더 취약할 수 있으며 , 40세에서 64세 사이의 여성은 65세 이상 남성만큼 더위의 영향에 취약한 것으로 나타났습니다.
고쉬 박사는 또 “열 관련 스트레스가 [직접적으로] 문제나 노화, 혹은 고령화로 이어지는지는 아직 미지수입니다.”라고 말합니다. 연구자들은 열 스트레스의 영향이 영구적인지 확신하지 못한다고 그는 덧붙입니다.
개인 열 기준선
섭씨 32도가 넘는 날씨가 열 스트레스가 시작되는 기준이 되는 것은 아닙니다. 사람마다 기준점이 다르기 때문에, 예를 들어 27도에서도 열 스트레스를 경험할 수 있습니다.
일 년 내내 따뜻한 기후에 사는 사람들은 어느 정도 더위에 자연스럽게 적응할 수 있지만, 폭염 기간에는 더 어려울 수 있습니다. 예를 들어 애리조나에 사는 사람은 몬태나에 사는 사람과 기준선이 다를 수 있는데, 이를 ‘순응’이라고 합니다. 고쉬 박사는 이렇게 말합니다.
고쉬 박사에 따르면, 행동과 나이부터 만성 질환과 옷차림까지 모든 것이 열 스트레스 위험에 영향을 미칠 수 있으며, 과학자들은 각 사람의 한계점을 알지 못한다고 합니다.
2021년 연구에 따르면 적절한 냉방 없이 섭씨 23도의 고온에 계속 노출되면 신체에 영향을 미칠 수 있다고 합니다. 데보라 카는 “특히 밤에는 신체에 상당한 손상을 줄 수 있습니다.”라고 말합니다.
특정 온도는 장소에 따라 다르게 느껴질 수 있습니다. 해변 근처에서는 시원하게 느껴질 수 있지만, 바람이 적은 도시에서는 더 따뜻하게 느껴질 수 있다고 데보라 카는 말합니다. 일 년 중 일부는 더운 지역에서, 나머지는 서늘한 지역에서 생활한다면 자신의 체온 한계를 아는 것이 더 복잡해질 수 있다고 그녀는 덧붙입니다.
또한, 일년 내내 따뜻한 지역의 건물에는 에어컨이 있을 가능성이 높지만, 특히 오래된 주택이 많은 추운 지역에서는 그렇지 않다고 데보라 카는 지적합니다.
더위로 인한 건강에 해로운 영향을 막는 5가지 방법
기온이 오르는 것을 막을 수는 없지만, 더위 속에서도 안전을 유지할 수 있는 몇 가지 방법이 있습니다. 그리고 더 빨리 늙게 만드는 열 스트레스를 완화하는 방법도 있습니다.
1. 항상 경계하세요. 고쉬 박사는 뉴스를 시청하거나 주의보를 최신 상태로 유지하여 활동, 수분 섭취, 옷차림을 조절하라고 조언합니다. “기온이 상승함에 따라 사람들은 주변 환경을 더 잘 인지하고 그에 따라 적응해야 합니다.”라고 고쉬 박사는 덧붙입니다. 그는 이번 시즌 첫 폭염이 건강에 가장 큰 영향을 미칠 수 있다고 말합니다.
2. 극심한 기온을 피하세요. 하루 중 가장 더운 시간은 정오입니다. 특히 폭염일 때는 실내에서 에어컨을 켜고 지내기에 좋은 시간이라고 고쉬는 말합니다. 더위에 약하다면 하루 중 가장 더운 시간에는 심부름을 하지 마세요. 나이가 들면 몇 년 전에는 할 수 있었던 일들을 정오에는 하지 못하게 될 수도 있다고 데보라 카는 설명합니다. 데보라 카 “더울 때는 행동을 바꾸는 데 정말 신경 써야 합니다.”라고 덧붙입니다.
3. 약 복용에 주의하세요. 고혈압 이나 심장 질환 치료제와 같은 특정 약물은 고열로 인한 실신 위험을 높일 수 있습니다. 고쉬 박사는 복용 중인 약물이나 보충제가 더위에 대한 내성을 저하시킬 수 있는지 알아두라고 조언합니다. 데보라 카 박사는 또한 약물이 다양한 온도에 노출되면 화학적으로 변할 수 있으므로 더위에 노출되지 않도록 주의하라고 덧붙입니다.
4. 밤에는 시원하게 지내세요. 열 스트레스를 피하려면 낮은 온도에서 주무세요. 특히 이미 잠이 오지 않는 경우에는 더욱 그렇습니다 . 데보라 카 박사의 조언입니다.
5. 더위에 대비하세요. “유언장을 쓰듯이 기후 계획도 세우세요.”라고 데보라 카 박사는 조언합니다. 집을 나서야 할 때 어디로 가야 할지, 폭염으로 전기가 끊길 때 어떻게 해야 할지 미리 알아두세요. 데보라 카 박사는 “특히 노년층에게 정말 도움이 될 수 있습니다.”라고 말합니다.
