선이슬람 시대의 아랍어는 단일하고 정형화된 언어라기보다는 수많은 지역적 방언의 집합체였습니다. 이는 흔히 “방언 다발(dialect bundle)”로 설명되며, 북아라비아와 남아라비아 전역에서 다양한 언어적 변이형들이 공존하였습니다.
첫째, 단일 아랍어의 부재라는 특징은 아랍 정체성의 형성 과정과 깊이 연결되어 있습니다. 기록된 아랍 역사의 초기 단계에서 아랍인은 유전적·언어적으로 혼합된 집단으로 인식되었는데, 언어의 다원성은 바로 이러한 혼합성과 포용성을 반영하는 중요한 증거였습니다. 수많은 방언의 존재는 ’arab이라는 개념이 특정 혈통 집단이 아니라 끊임없이 새로운 집단을 흡수하며 형성된 개방적인 정체성임을 보여줍니다.
둘째, 북부 아라비아 방언의 기록적 증거는 당시 언어적 다양성을 잘 보여줍니다. 시리아, 요르단, 북부 사우디아라비아 지역에서 발견된 수만 개의 그래피티는 나바테아 문자로 기록된 북아라비아 방언이었으며, 사파이틱어(Safaitic)와 같은 언어들은 아랍어의 전신으로 간주됩니다. 이 방언들은 정관사 ‘al-’ 대신 ‘h-’나 ‘hn-’을 사용하는 등 특징적인 차이를 보였으며, 이는 우리가 오늘날 아는 아랍어가 수세기 동안 점진적이고 혼합적인 발전 과정을 거쳤음을 시사합니다.
셋째, 선이슬람 언어 상황은 혼종적(hybrid) 특징을 강하게 띠었습니다. 초기 아랍어 비문이 다른 아람어 텍스트에 삽입되어 나타나는 사례처럼, 지역적 언어들은 서로 얽히고 교차하며 공존했습니다. 꾸란 어휘 속에 반영된 수십 개 방언과 외래어 요소는 당시 아라비아반도가 광범위한 교류와 접촉의 장이었음을 말해 줍니다. 심지어 무함마드조차 대화 상대에 따라 방언을 바꾸어 사용하는 등, 방언적 전환은 일상적이었습니다.
넷째, 이러한 다양성에도 불구하고 고위 아랍어(High Arabic)가 존재하였다는 점은 매우 중요합니다. 이는 시와 예언, 주술적 언어의 영역에서 사용되었으며, 부족적 경계를 넘어서는 초부족적 정체성을 형성하는 매개체가 되었습니다. 운율과 리듬을 갖춘 이 고위 언어는 대다수 부족민에게 직관적으로 이해되고 감동을 주었으며, 이는 후대 꾸란의 언어적 권위를 가능하게 한 토대였습니다.
요컨대, 선이슬람 시대의 아랍어는 단일 언어로 정형화된 것이 아니라 수많은 방언으로 이루어진 다층적 언어 환경이었습니다. 그러나 방언적 분산 속에서도 고위 아랍어라는 통일적 축이 존재하여 부족을 초월한 문화적 연대와 정체성을 형성하는 데 핵심적 역할을 하였습니다. 이러한 언어적 다양성과 통일성의 긴장 관계는 훗날 꾸란의 등장을 통해 아랍 통일성의 강력한 기반으로 승화되었으며, 아랍 역사의 서사적 전개에 결정적인 동력을 제공하였습니다.
