– 平等(びょうどう, 비요도우; 평등; Japanese-Style Fairness)
‘びょうどう(비요도우)’, 즉 ‘평등(平等)’의 개념은 서양에서 비롯된 사상으로, 이는 “모든 인간은 신 앞에서 평등하다”는 기독교 신학적 믿음에서 발전한 것입니다. 물론 어느 사회의 역사에서도 모든 사람이 실제로 평등하게 대우받은 적은 없지만, 미국을 비롯한 서구 사회는 수세기에 걸쳐 이 개념을 법제화하려고 노력했습니다.
일본에는 이러한 역사적 유산이 존재하지 않습니다. 일본의 두 주요 종교인 불교와 유교는 모두 평등의 원리를 인정하거나 가르치지 않았습니다. 오히려 그 반대였습니다. 수세기 동안 일본 사회의 기본 구조는 ‘불평등’, 즉 계급과 신분을 세밀하게 구분한 위계 구조에 기반했으며, 개인의 행동은 제도화되고 의례화된 불평등에 의해 결정되고 통제되었습니다.
1945년 9월부터 1952년 5월까지의 미군 점령 기간 동안, 미국은 일본에 평등의 개념을 도입하는 데 어느 정도 성공했습니다. 가부장적 가족제도가 폐지되어 여성과 자녀에게 전례 없는 권리가 부여되었고, 정치 개혁을 통해 국민은 투표권을 가지게 되었으며, 노동자는 단체교섭권을 얻게 되었습니다. 그러나 단순한 ‘명령’만으로는 일본의 문화 전체를 단기간에 바꿀 수 없었고, 불평등의 개념은 사회의 거의 모든 구석에서 여전히 뿌리 깊게 남아 있었습니다.
1960년대에 들어서면서, 전후 세대의 젊은 일본인들은 그들 사이의 관계에서 평등의 여러 특징을 보이기 시작했습니다. 그 흐름은 점점 빨라졌지만, 이러한 평등 의식은 개인적 영역을 넘어서지는 못했습니다. 학교, 기업, 정치 조직에서는 여전히 불평등이 지배적인 원칙으로 남아 있었습니다.
젊은 세대가 사적으로는 평등의 개념을 지지하더라도, 교육을 받거나 사회에 진출하는 순간부터는 기존의 위계 질서에 순응해야 했습니다. 오늘날 일본인들은 일반적으로 “모든 사람은 본질적으로 평등하다”고 말하지만, 이는 어디까지나 “이론상으로만” 그렇습니다. 현실에서는 여전히 ‘불평등(不平等, ふびょうどう)’, 즉 fubyodo(fuu-be-yoh-doe)의 원리가 사회를 지배하고 있습니다.
실제 일본 사회에서는 성별, 연령, 학력, 출신 학교, 가문 배경 등이 개인의 사회적 지위를 결정하며, 그 지위가 한 개인의 행동 범위와 한계를 규정합니다. 따라서 일본의 기업, 정부 기관 등과 교류하는 외국인은 일본 사회에서 평등이 실질적으로 결여되어 있다는 점을 반드시 인식해야 합니다.
특히 외국인이 일본인과 일할 때 주의해야 할 점은, 일본인의 행동이 자신이 속한 조직 내 위계적 위치와 역할에 의해 철저히 통제된다는 사실입니다. 상급 관리자라 하더라도 독단적으로 결정을 내리는 경우는 매우 드뭅니다. 또한 일본인은 자신의 책임 범위와 권한에 매우 민감하며, ‘자신의 영역’을 지키려는 성향이 강합니다.
만약 누군가가 상급자 또는 하급자와 교류할 때 정해진 절차를 따르지 않으면, 관련된 모든 사람에게 심각한 문제가 생길 수 있습니다. 또한 일본의 관리자들은 외부 제안을 들었을 때, 그것이 가치 없다고 판단하거나 자신에게 이익이 되지 않는다고 생각하면 공유하지 않습니다. 반대로 ‘좋은 제안’이라 생각될 경우, 최대한 공을 독차지하기 위해 일부러 정보를 감추는 경우도 있습니다.
서구인들은 일본 사회의 이러한 위계적 제한을 이해하거나 받아들이기 어려워합니다. 그 결과 일본인에게 그들의 지위나 이미지를 위태롭게 할 수 있는 행동을 요구하거나 강요하는 경우가 종종 발생합니다.
따라서 일본의 조직과 협력하려면 반드시 ‘창구 담당자(窓口, まどぐち, 마도구치)’를 통해 접근해야 하며, 그 사람의 상사와 부하가 모두 참여하도록 해야 합니다. 이는 반드시 마도구치의 협조와 승인하에 이루어져야 하며, 외국인이 외교적으로 조심스럽게 조정하지 않으면 이런 과정은 자연스럽게 일어나지 않습니다.
‘Byodo(평등)’는 일본 사회에서 겉으로는 수용된 개념처럼 보이지만, 실제로는 ‘전통적인 위계질서 불평등(不平等, ふびょうどう, 후비요도우)가 여전히 강력하게 작동하는 구조를 드러냅니다. 일본의 근대화와 민주화는 서양의 제도적 평등을 도입했지만, 문화적 평등으로는 이어지지 못했습니다.
이 점은 외국인이 일본의 기업, 관료제, 학교, 혹은 협회와 협력할 때 반드시 이해해야 할 부분입니다. 겉으로는 ‘모두가 동등한 파트너’로 보이더라도, 실제 의사 결정 구조는 복잡한 위계와 암묵적 규범으로 얽혀 있습니다. 따라서 일본과의 관계에서는 직접적 접근보다는 ‘공식 창구’를 통한 간접 접근, 그리고 조직 내 승인 절차를 존중하는 태도가 가장 효과적인 커뮤니케이션 방법이 됩니다.
