– 空気(くうき, 쿠우키, 공기, The Japanese Atmosphere)
‘쿠우키(空気)’는 문자 그대로는 ‘공기’를 뜻하지만, 일본 문화에서 이 단어는 단순한 물리적 의미를 넘어서 ‘보이지 않는 사회적 분위기’, 즉 그룹의 감정적 흐름과 무언의 규범을 의미합니다.
일본 기업의 ‘쿠우키’는 직원들의 태도, 상호작용 방식, 외부인과의 소통, 정보의 흐름, 의사결정의 구조까지 포괄합니다. 일본의 관리자들은 명령을 내리거나 감독하기보다, 구성원들이 스스로 분위기를 읽고 알아서 행동하기를 기대합니다.
이러한 조직은 하나의 유기체처럼 작동하며, 집단적 직감과 조화로운 움직임을 통해 유지됩니다. 탁월한 관리자는 윗선의 의중이나 조직 전체의 미묘한 기류를 읽는 능력이 뛰어난 사람입니다. 직원들은 언제나 ‘안테나를 세워’ 회사 내의 공기—즉 눈에 보이지 않는 합의와 감정의 흐름—를 감지하고 그에 맞춰 행동합니다.
따라서 일본에서 사업을 하려는 외국인은 ‘공기를 읽는 능력(Read the air)’을 반드시 익혀야 합니다. 이 감각을 이해하지 못하면 관계에서 미묘한 오해를 낳거나, 모르게 배제되는 상황에 처할 수 있습니다.
일본인과의 교류에 대해 조언하는 일부 학자나 컨설턴트들은 외국인들에게 문화 간의 차이점을 강조하기보다, 유사점을 부각시키는 것이 더 좋은 접근법이라고 주장합니다.
그러나 저자는 이러한 조언을 들을 때마다 그들이 실제로 일본에서 비즈니스를 해본 적이 없다는 생각이 든다고 말합니다. 그들의 주장은 듣기에는 그럴듯하지만, 실제 현장에서는 반드시 성립하지 않습니다.
물론, 어떤 긍정적인 관계를 구축하기 위해서는 공통 기반(common ground)이 필요합니다. 하지만 차이점을 무시하고, 그 위에 다리를 놓지 않는다면 진정한 ‘단단한 기반’에 도달할 수 없습니다. 그럼에도 불구하고, 많은 외국인 비즈니스맨들은 차이를 최소화하라는 이런 조언을 받아들이곤 합니다.
왜냐하면 그 대안—즉, 존재하는 차이점을 정면으로 인식하고 다루는 것—이 매우 위협적으로 느껴지기 때문이며, 이성적으로 보이지 않는 선택처럼 느껴지기 때문입니다. “일본인은 예절의 겉모습만 벗기면 우리와 똑같다”라는 생각을 받아들인 외국인들은, 이 접근법을 일정 기간 유지하기 위해서는 자신의 시야를 일부러 가려야(blinders) 합니다.
사실, 일본식 방식과 서양식 방식의 차이는 너무도 명백합니다. 거의 모든 일본 회사를 방문해 보면, ‘쿠우키(空気, kuuki)’—즉, 회사의 분위기—가 다르다는 것을 곧바로 느낄 수 있습니다.
그 분위기는 외형적으로나 감정적으로나 확실히 다르며, 이러한 차이는 표면 아래에 자리한 더 깊은 문화적 차이의 단순한 징후에 불과합니다.
외국인들이 일본에서 한 번도 비즈니스를 해본 적이 없다면, 그들은 종종 도쿄에 도착하자마자 다음 날부터 본격적인 협상을 시작합니다. 그들의 주요 동기는 당연히 출장 기간을 최대한 줄여 비용을 절감하려는 것입니다. 하지만 대부분의 경우, 그들은 결국 예상보다 훨씬 더 많은 비용을 쓰게 됩니다.
왜냐하면 일본에서의 협상은 거의 항상 수주 혹은 수 개월에 걸쳐 여러 번의 회의를 거쳐야 비로소 결론에 도달하기 때문입니다. 이 시간을 단축시킬 확실한 방법은 없지만, 적어도 비즈니스맨이라면 회의가 시작되기 최소 1주일, 가능하다면 2~3주 전에는 일본에 도착해, 직장 내에서 흐르는 문화적 ‘쿠우키’를 몸소 느끼는 것이 좋습니다.
이 기간 동안 새로 온 사람들은 일본 내 자국 상공회의소에서 주최하는 2~3회의 오리엔테이션에 참석하고,
2~3개의 공장과 백화점, 쇼핑·유흥가, 그리고 중대형 기업의 본사 여러 곳을 방문하는 것이 이상적입니다.
이러한 일정을 사전에 준비하거나 현지에서 실행하지 못하는 사람들, 혹은 다른 방식으로 자신을 대비시키지 않은 사람들은 결국 일본 측 파트너의 ‘자비(mercy)’에 자신을 맡길 수밖에 없는 상황에 처하게 됩니다.
요약
“Kuuki(空気)”란 단순한 공기가 아니라, 일본 사회와 조직을 지배하는 보이지 않는 분위기와 관계의 흐름을 뜻합니다. 일본에서 성공적인 협력과 신뢰를 쌓기 위해서는, 이 “공기 읽기(Read the Air)” 능력을 이해하고 몸에 익히는 것이 필수적입니다.
원문 출처:
Boyé Lafayette De Mente, Japan’s Cultural Code Words: 233 Key Terms That Explain the Attitudes and Behavior of the Japanese (Tuttle Publishing, 2004), pp.178–179
