Blueprint 창업자, 직원들에게 비밀유지 계약을 사용해 통제
2025년 1월 넷플릭스 다큐멘터리에 출연한 기술 기업가 브라이언 존슨(Bryan Johnson)은 자신의 아침 루틴을 공개했습니다. 수면 상태를 추적한 후 그는 일찍 일어나 오디오 테라피와 모발 테라피를 진행하고, 한 시간 동안 운동을 한 뒤 ‘그린 자이언트’라는 음료와 함께 54종의 영양제를 섭취한다고 밝혔습니다.
그는 또, 자신이 창업한 장수 스타트업(longevity start-up) ‘블루프린트(Blueprint)’에 대해서도 언급했습니다. 이 회사는 건강 보조제, 혈액 검사 장비, 그리고 그의 식단 및 건강 루틴과 연계된 제품들을 판매하고 있습니다.
“블루프린트를 운영하는 핵심 목적 중 하나는 생물학적 나이를 가능한 한 최저 수준으로 낮추는 것입니다,”라고 그는 밝혔습니다. 또한 자신의 건강 관리 루틴을 통해 “생물학적 나이가 5.1년 되돌려졌다”고 주장했습니다.
이 다큐멘터리는 실리콘밸리에서 점점 확산되는 ‘영원한 젊음’ 추구 현상을 대표하는 얼굴로 브라이언 존슨이 떠오르는 계기가 되었습니다. 47세의 전 몰몬 선교사였던 그는 자신이 17세인 아들의 혈장을 수혈받고, 발기력 강화를 위해 성기를 전기 자극하는 등 다양한 실험을 자신의 몸에 적용하면서 언론과 약 400만 명의 SNS 팔로워들의 관심을 받고 있습니다.
그의 유명세는 블루프린트의 성공에도 일조한 것으로 보였습니다. 지난 1월 존슨 씨는 자신의 회사를 “입소문으로 성장하는 세계에서 가장 빠르게 성장하는 기업 중 하나”라고 자찬했습니다.
하지만 카메라 밖에서는 그의 치밀하게 관리된 이미지와 블루프린트의 경영이 점차 균열을 보이고 있습니다.
특히, 존슨 씨가 사용한 ‘비밀유지 계약서(Confidentiality Agreement)’를 둘러싼 논란이 커지고 있습니다.
지난 10년 동안 존슨 씨는 자신의 이미지와 그에 기반한 회사를 통제하기 위해 이 계약서를 무기 삼아 활용해 왔습니다. 직원들뿐 아니라 연인, 공급업체, 계약직 근로자들까지 이러한 문서에 서명해야 했습니다. 어떤 경우에는 합의금, 퇴직금 또는 고용 유지 조건으로 서명을 강요당하기도 했습니다.
하지만 이제 그 침묵의 계약들이 되레 역풍을 맞고 있습니다. 일부 직원들은 이러한 계약에 맞서 집단적으로 목소리를 내고 있습니다.
현재까지 최소 세 명의 전 직원이 미국 연방 노동위원회(NLRB)에 존슨 씨의 비밀유지 계약서에 대한 이의를 제기했습니다. 이들 중에는 그의 전 약혼자로서 함께 일했던 인물도 포함되어 있습니다.
블루프린트 내부 인사들과 관계자들에 따르면, 최근 회사의 재정 상태나 제품 품질과 관련된 의문이 제기되고 있지만 계약 때문에 공개가 억제되고 있어 불만이 커지고 있다고 합니다.
넷플릭스 다큐멘터리에 출연했던 장수 의사 올리버 졸먼 박사도 블루프린트를 조용히 떠났습니다. 그 역시 회사 제품에 대한 우려를 표명했던 인물 중 하나입니다. 또한 작년 가을, 존슨 씨는 경영진들에게 회사가 자금난을 겪고 있다고 밝혔습니다.
전 직원들의 변호사 마우 브루니히 씨는 “존슨 씨는 이 계약서를 통해 모두를 침묵시키려 했으며, 결국 그것이 ‘카드로 지은 집’처럼 무너지기 시작했다”고 밝혔습니다.
개인 비서로 일하며 NLRB에 이의를 제기한 제이미 콘텐토 씨는 “계약서에 서명하지 않으면 직장을 잃을까 봐 압박을 받았다”고 전했습니다.
《뉴욕타임스》는 존슨 씨 및 그의 스타트업들과 가까운 관계자 30명을 인터뷰했습니다. 많은 이들이 계약 조항 때문에 익명을 요청했습니다. 계약서 사본, 법원 기록, 내부 문서, 사진, NLRB에 제출된 민원서도 검토했습니다.
존슨 씨는 본지의 질문에 대부분 답변을 거부했습니다. 기사 출간 전 그는 X(구 트위터)에 “비밀유지 계약은 신뢰를 우연에 맡기지 않도록 경계를 설정하는 것이다”라고 올렸습니다.
그러나 그 직후, 그는 주변 인사들에게 계약을 준수할 것을 종용하기도 했다고 합니다.
브라이언 존슨 씨는 2007년 결제 기술 기업 브레인트리(Braintree)를 창업해, 2013년 페이팔에 매각하며 수백만 달러의 자산을 축적하였습니다. 이후 몰몬 신앙을 떠나 탐구의 시기를 거쳤습니다.
이 시기부터 그는 비밀유지 계약서를 활용하기 시작했습니다. 계약에는 그의 사생활에 대한 언급을 금지하며, 친구나 가족과도 관련 이야기를 나눌 수 없다는 조항이 포함되어 있었습니다.
2016년에는 두뇌 기술 스타트업 커널(Kernel)을 설립했습니다. 당시 그는 일론 머스크 씨와 유사한 회사를 공동 창업할 기회를 고사했고, 머스크 씨는 따로 뉴럴링크(Neuralink)를 세웠습니다.
하지만 시간이 흐르며 존슨 씨는 장수 산업에 더 집중하게 되었고, 건강관리에 몰두하며 23kg 이상 감량했습니다. 이와 함께 비밀유지 계약 조건도 더욱 복잡하고 강화되었습니다.
그 변화의 핵심은 2021년, 그의 로스앤젤레스 자택에서 블루프린트를 설립하면서부터 시작됐습니다. 그는 죽음을 두려워하는 수많은 팬들을 대상으로 건강 제품을 판매하기 시작했습니다. (존슨 씨는 2023년에 커널 CEO직에서는 물러났으나, 이사회에는 남아 있습니다.)
그는 블루프린트에 약 2,500만 달러를 단독 투자했지만, 이후 회사 재정이 위태롭다고 임원들에게 경고하기도 했습니다. 현 시점의 재무 상태는 명확하지 않습니다.
올해 채용 이메일에서는 블루프린트를 “이미 수익을 내고 있는 기업”이라고 표현했으나, 내부 재정 문서와는 상반된 내용입니다.
“뭔가 잘못됐다는 느낌이 들었습니다”
직원들의 우려는 지난해 봄, ‘옵트인(opt-in)’ 계약서가 배포되면서 더욱 커졌습니다. 이는 직원들이 특정 직장 내 행동들에 동의한다는 내용을 담고 있었으며, 일반 업무 절차처럼 이메일로 전달되어 서명을 요청받았습니다.
많은 직원들이 서명했지만, 우려는 커져갔습니다. 회사가 존슨 씨 자택에서 운영되다 보니 그의 사생활과 업무 경계가 모호해졌습니다. 전·현직 직원들에 따르면, 존슨 씨는 근무 시간 중 옷을 거의 입지 않거나, 종종 여성 직원들과 노골적인 대화를 나누었다고 합니다. 그러나 ‘옵트인’ 계약서 때문에 문제 제기조차 어려웠다고 전해집니다.
제이미 콘텐토 씨는 블루프린트에서 1년간 일한 후 이 계약서에 서명했으며, “직장을 잃을까 두려워 서명했지만 문서 내용은 명백히 불편하게 느껴졌습니다”라고 말했습니다. 그녀는 결국 회사 측에 업무 환경에 대한 우려를 알렸고, “근무 환경이 점차 불편하게 변하고 있다”고 메일을 통해 전달했습니다.
이에 대해 존슨 씨는 이메일을 통해 “콘텐토 씨는 재직 중 근무 환경이나 자신의 역할에 대해 실질적인 불만이나 문제를 제기한 바 없다”고 주장했습니다.
행동을 촉구하는 목소리
존슨 씨가 외부적으로 밝히는 말과 내부 직원들이 겪는 현실 사이의 괴리가 커지면서도, 많은 직원들은 그와 계약 조건에 대해 공개적으로 반발하기를 두려워했습니다.
이유 중 하나는 타린 서던(Taryn Southern)의 사례 때문입니다. 그녀는 존슨 씨의 전 약혼자이자 커널의 직원이었습니다. 2020년 2월, 그녀는 3기 유방암 진단을 받은 상황에서 해고되었고, 2021년 존슨 씨를 상대로 소송을 제기했습니다.
그는 서던 씨에게 고용 종료 계약서와 비밀유지 조항에 서명하라고 압박했습니다. 소송에 따르면, 계약 위반 시 한 번당 50만 달러의 벌금이 부과된다는 조항도 포함되어 있었습니다.
“그는 오로지 그 계약서에만 관심이 있어 보였습니다,”라고 서던 씨는 첫 공식 인터뷰에서 말했습니다.
이후 존슨 씨는 이 소송을 중재로 이끌었고, 2023년 중재인은 서던 씨가 계약 조건을 지켜야 한다는 결정을 내렸습니다. 그녀는 다시는 존슨 씨를 고소할 수 없게 되었으며, 법률 비용 약 58만 4천 달러를 그에게 지급해야 했습니다.
존슨 씨는 이 법적 분쟁을 대중에 공개하기도 했습니다. 2023년 그는 16분 분량의 유튜브 영상을 통해 자신이 ‘비밀스러운 음해 경제’의 희생자라고 주장했고, 《베니티 페어》에도 인터뷰를 실었습니다.
작년 여름, 서던 씨는 커널과 존슨 씨를 상대로 NLRB에 고발장을 접수했고, 그가 사용한 비밀유지 계약이 노동자들이 직장 문제를 공론화할 권리를 침해했다고 주장했습니다.
그녀는 아직 계약 조건에 묶여 있지만, 《뉴욕타임스》에 입장을 밝힌 이유는 “존슨 씨 회사의 직원들을 대변하기 위함”이라고 밝혔습니다.
그녀에 따르면, 현재 존슨 씨의 전·현직 직원들은 서로 정기적으로 연락하며 자신들의 경험을 공유하고 있다고 합니다.
“우리는 다른 직원들에게 조금이라도 긍정적인 결말을 만들어 주고 싶습니다,”라고 그녀는 말했습니다.
