노벨상 수상자인 대니얼 카너먼(Daniel Kahneman)은 세계에서 가장 영향력 있는 사상가 중 한 명으로, 프린스턴 대학의 심리학자이며 2011년에 처음 출간된 국제적인 블록버스터 《생각에 관한 생각(Thinking, Fast and Slow)》의 저자입니다.
그는 오랫동안 인간의 의사 결정의 불완전성과 불일치를 연구했습니다.
그의 혁신적인 연구와 이론이 인간의 판단과 의사결정 과정을 이해하는 방식을 근본적으로 변화시켰기 때문에 세상 사람들은 그를 ‘세계 최고 결정가’라고 불렀습니다. 그는 행동경제학의 창시자로, 경제학에서 인간의 합리성을 가정하는 전통적인 이론을 도전하며, 인간이 실제로 어떻게 결정을 내리는지를 보여주었습니다.
카너먼은 ‘전망이론(Prospect Theory)’을 제안하여, 인간이 이익과 손실에 대해 어떻게 반응하는지를 설명했습니다. 이 이론은 사람들이 손실을 이익보다 더 강하게 느끼며, 이는 결정을 내릴 때 위험 회피적인 행동을 유도한다는 점을 강조합니다. 그는 경제적 결정을 내릴 때 인간의 감정과 편향을 고려해야 한다는 점을 강조합니다. 이러한 기여로 인해 카너먼은 2002년 노벨 경제학상을 수상했으며, 그의 연구는 비즈니스, 정치, 개인 생활 등 다양한 분야에서 의사결정 과정을 개선하는 데 중요한 역할을 하고 있습니다.
“저는 10대 때부터 인생의 마지막 해에 겪는 불행과 굴욕은 불필요하다고 믿어 왔고, 그 믿음에 따라 행동하고 있습니다. 그러나 그가 소중하게 여기는 원칙 중 하나는 재고하는 것의 중요성이었습니다. “대부분의 사람은 마음을 바꾸는 것을 싫어하지만, 저는 마음을 바꾸는 것을 좋아합니다. 그것은 제가 무언가를 배웠다는 것을 의미하기 때문입니다.” 카너먼의 말입니다.
카너먼이 수행한 획기적인 연구 이전에는, 경제학자들이 오랫동안 인간은 이성적이라고 가정해 왔습니다. 그들은 인간의 신념이 내부적으로 일관되고, 모든 관련 정보를 바탕으로 결정을 내리며, 선호도가 변하지 않는다고 생각했습니다.
간단하고 훌륭한 일련의 실험을 통해, 카너먼과 바바라 트버스키(Barbara Tversky)는 합리성에 대한 기존의 정의를 반박했습니다. 그러나 카너먼은 사람들이 비합리적이라고 주장한 적이 없습니다. 대신에 그는 사람들이 일관성이 없고, 감정적이며, 쉽게 속는다고 주장했습니다. 가장 쉽게 속는 것은 바로 자신이라고 말입니다. 자기기만은 대부분의 사람을 유지하는 데 도움이 된다며, 그는 사람들이 합리적이지도 비합리적이지도 않다고 주장했습니다. “그들은 단순히 인간일 뿐입니다.”라고 말하곤 했습니다.
카너먼은 수십 년 동안 인간의 마음을 연구한 결과, 이러한 의사 결정의 함정을 인식하는 방법을 배웠지만, 피하는 방법은 배울 수 없었다고 자주 말했습니다.
카너먼의 아내인 앤 트레이스만(Anne Treisman)은 수년 동안 혈관성 치매를 앓다가 2018년에 뇌졸중으로 사망했습니다. 그녀의 병은 카너먼에게 극심한 고통을 안겨주었습니다. 2015년 7월에 친구에게 이메일을 보냈을 때, 그는 “나는 앤의 건강 때문에 매우 정신이 없고, 제대로 역할을 하지 못하고 있다.”라고 말했습니다. 그의 어머니도 인지 기능 저하로 사망했습니다. 이러한 상황이 그가 결정하는데 영향을 끼쳤다고 보여집니다.
2008년 초에 카너먼이 《생각에 관한 생각(Thinking, Fast and Slow)》을 위해 쓴 한 장의 초안이 있습니다. 그는 이렇게 썼습니다. “어머니는 마지막 병을 앓는 동안 기억을 잃으셨습니다… 어머니는 병원에 입원한 것에 대해 잘 기억하지 못해서 현재 병원에 입원해 있는 것에 대해 많이 말씀해 주실 수 없었습니다… 저는 제가 어머니가 겪은 일에 대해 어머니보다 훨씬 더 많이 알고 있다는 것을 알고 놀랐습니다.” 카너먼은 그런 일이 자신에게 일어나지 않기를 바랐습니다. 그의 마지막 이메일은 그가 곧 그렇게 될 것이라고 느꼈음을 나타냅니다.
카너먼은 2024년 3월 5일에 90세가 되었습니다. 그러나 그는 신장 투석을 받지도 않았고, 가까운 사람들은 그가 심각한 인지 기능 저하나 우울증의 징후를 보이지 않는다고 말했습니다. 그는 사망하기 전주에 여러 연구 논문을 작성하고 있었습니다. 소위 삶의 질이 떨어지는 질병에 걸린 것도 없었답니다.
“저는 여전히 활동적이며, 인생의 많은 것들을 즐기고 있습니다(매일 뉴스를 보는 것만 빼고). 그리고 행복하게 죽을 것입니다. 하지만 제 신장은 이제 거의 다 닳았고, 정신이 흐릿해지는 빈도가 증가하고 있으며, 저는 90살입니다. 이제 갈 때가 되었습니다.” 카너먼이 보낸 이메일은 이미 스스로 결정한 상태였습니다.
2024년 3월 중순, 대니얼 카너먼은 그의 딸과 그 가족과 함께하기 위해 그의 파트너인 트버스키와 함께 뉴욕에서 파리로 날아갔습니다. 그들은 며칠 동안 도시를 돌아다니며 박물관과 발레를 보고 수플레(Soufflé)와 초콜릿 무스를 맛보았습니다. 그리고 3월 22일경, 그달에 90세가 된 카너먼은 가장 가까운 수십 명의 사람들에게 개인적인 메시지를 이메일로 보내기 시작했습니다. 3월 26일, 대니얼 카너먼은 가족을 떠나 스위스로 날아갔습니다.
“이 편지는 제가 스위스로 떠난다는 것을 알리기 위해 친구들에게 보내는 작별 인사입니다. 제 인생은 3월 27일에 끝납니다.” 카너먼은 이메일을 통해 그 이유를 설명했습니다.
대부분의 기록에 따르면, 카너먼은 스스로 선택한 것이지만, 스스로 마지막을 선택했을 때 신체적, 정신적으로 상당히 건강했습니다. 카너먼의 사망이 발표되었을 때, 가까운 친구와 가족만이 그가 스위스의 조력 시설에서 사망했다는 사실을 알고 있었습니다.
카너먼의 파트너이자 스탠퍼드 대학의 심리학 명예 교수인 바바라 트버스키는 그의 사망 직후 온라인 에세이에서 그들이 파리에서 보낸 마지막 날들이 마법 같았다고 썼습니다. 그들은 “아름다운 날씨 속에서 걷고 또 걸었습니다. 가족과 친구들과 함께 웃고 울고 저녁을 먹었습니다.” 카너먼은 “가족과 함께 어린 시절 살았던 뇌이쉬르센(Neuilly-sur-Seine)의 집과 강 건너편에 있는 놀이터로 갔다… 볼로니오 산림공원(Bois de Boulogne)에서”라고 회상했습니다. “그는 아침에 글을 썼고, 오후와 저녁은 파리에서 우리와 함께 보냈습니다.”
그녀의 온라인 에세이에 따르면, 어느 날 오후 그녀는 그가 무엇을 하고 싶은지 물었습니다. 카너먼은 “뭔가를 배우고 싶다.”라고 말했답니다. 카너먼은 해피 엔딩의 심리적 중요성을 알고 있었습니다. 그는 반복적인 실험을 통해 그가 ‘피크 엔드 규칙(Peak-End Rule)’이라고 부르는 것을 스스로 입증했습니다. 우리가 경험을 즐거운 경험으로 기억하느냐 고통스러운 경험으로 기억하느냐는 그것이 얼마나 오랫동안 좋거나 나빴는지에 달린 것이 아니라, 그 감정의 최고점과 끝의 강도에 달려 있다는 것입니다. 박수칠 때 떠나겠다는 우리네 속담과 일치하는 장면입니다.
“카너먼의 친구들과 가족들은 그가 마지막에 인생을 너무도 즐기고 있는 것처럼 보였기 때문에 당황스러워했습니다.”라고 한 친구가 말했습니다. “왜 지금 그만두냐고 우리는 그에게 간청했습니다. 그리고 저는 여전히 그가 우리에게 더 많은 시간을 주었으면 좋았을 거로 생각하지만, 이 신중하게 계획된 계획을 따름으로써 카너먼은 자신의 피크-엔드 규칙(Peak-End Rule)에 따라 90세 인생을 행복하게 마무리할 수 있었습니다. 그가 자연의 흐름을 그대로 놔두었다면 이 같은 성과를 거두지 못했을 것입니다.”
90세가 되는 것이 그의 결정에 영향을 미쳤습니까? 카너먼과 트버스키의 초기 연구에 따르면 사람들은 불확실할 때, 결정과 관련이 있는지에 관계없이 편리한 숫자를 ‘고정’하거나 잡아서 숫자를 추정합니다. 그래서 90세를 정한 것으로 추정됩니다.
카너먼의 친구 중 일부는 그가 한 일이 자신의 연구와 일치한다고 생각합니다. 펜실베니아 대학의 심리학자 필립 테틀록(Philip Tetlock)은 “끝까지 그는 우리 대부분보다 훨씬 똑똑했습니다.”라고 말합니다. “제 생각에 그는 인지적, 육체적으로 무너지고 있다고 느꼈던 것 같습니다. 그리고 그는 정말로 삶을 즐기고 싶었고, 삶이 점점 더 즐거워지지 않기를 바랐습니다. 그리고 그는 아마도 90대 초반에 매우 가파른 쇠퇴를 예견했을 것입니다.” 테틀록은 “카너먼이 계획한 죽음보다 더 잘 계획된 죽음을 본 적이 없습니다.”라고 덧붙입니다.
어떤 사람들은 여전히 그의 결정에 적응하기 위해 고군분투하고 있습니다. 그는 좋은 선택을 하는 방법에 대한 자신의 교훈을 얼마나 충실히 따랐을까요? 그의 결정은 극단적인 장수의 단점에 대한 논쟁에 어떻게 부합할까요? 우리는 우리 자신의 죽음에 대해 어느 정도의 통제권을 가지고 있으며, 또 그래야 할까요?
카너먼이 무엇보다도 오랜 쇠퇴를 피하고, 자신의 방식대로 떠나고, 자기 죽음을 소유하고 싶었다고 생각합니다. 그가 오랫동안 주장해 온 올바른 의사 결정의 원칙(데이터에 의존하고, 대부분의 직관을 신뢰하지 말고, 가능한 한 가장 넓은 관점에서 증거를 바라보라)이 그의 결정과 거의 관련이 없었을 수도 있습니다.
그의 친구와 가족은 카너먼의 선택이 순전히 개인적인 것이라고 말합니다. 그는 다른 사람을 위한 조력으로 삶을 마감하는 것을 지지하지 않았고, 다른 사람을 위해 그것을 옹호하는 것으로 간주하기를 원하지 않았습니다. 카너먼은 스위스로 떠나기 몇 주 전에 가까운 지인 몇 명에게 자신의 계획을 이야기했습니다. 지인들은 그에게 결정을 미루도록 설득하려 했지만, 그는 꿈쩍도 하지 않았습니다. 한 친구는 카너먼에게 끈질기게 설득을 시도했고, 결국 카너먼은 그 친구에게 그만하라고 말했습니다. 마지못해 친구는 카너먼의 마음을 돌리려는 노력을 포기했습니다.
“나는 이미 매몰비용이 없다.”고 카너먼은 자주 말하곤 했습니다. 그는 자신의 믿음과 행동을 결정하기 위해, 이전의 노력이나 헌신의 양이 아니라 증거를 원했습니다. 그러나 어쩐지 그는 수십 년 전에 형성된 견해를 버리지 못했습니다. 그에게 인생은 분명 소중했습니다. 카너먼과 그의 유대인 가족은 홀로코스트 당시 프랑스 남부에서 나치로부터 숨어 지내며 어린 시절의 대부분을 보냈습니다. ‘우리는 토끼처럼 사냥당했습니다’라고 그는 말했습니다.
카너먼의 또 다른 원칙은 그가 말하는 외부 관점의 중요성에 관한 것이었습니다. 각 결정을 특수한 사례로 간주하는 대신, 유사한 상황의 부류에 속하는 사례로 간주해야 합니다. 그 참조 부류에서 비교할 수 있는 사례에 대한 데이터를 수집한 다음, 특정 사례가 더 좋거나 더 나쁜 전망할 수 있는 이유를 고려합니다. 카너먼은 95세 이상까지 사는 사람들이 90세에 죽지 않은 것을 후회하는 경향이 있는지 알아보기 위해 데이터를 수집했을 수 있습니다. 치매나 다른 쇠약한 상태의 환자로부터 신뢰할 수 있는 보고서를 얻는 데 어려움이 있다는 점을 고려하여 조정했을 수도 있습니다. 아마도 그는 그런 방향으로 연구를 진행했을 것입니다.
카너먼의 마지막 이메일의 다음 단락에는 이렇게 적혔습니다. “당연히, 저를 사랑하는 사람들 중 일부는 제가 제 인생을 연장할 가치가 없다는 것이 분명해질 때까지 기다렸으면 좋겠다고 생각했을 것입니다. 그러나 저는 그런 상황을 피하기 위해 결정을 내렸기 때문에, 결정을 내린 시기가 너무 이르다는 생각이 들었습니다. 저는 저와 일찍이 함께했던 몇몇 분들에게 감사하고 있습니다. 그들은 모두 마지못해 저를 지지해 주었습니다.”
카너먼의 친구이자 의사결정 이론가이자 전직 프로 포커 플레이어인 애니 듀크(Annie Duke)는 2022년에 《그만두기: 언제 물러설지 아는 힘(Quit: The Power of Knowing When to Walk Away)》이라는 제목의 책을 출간했습니다. 그녀는 그의 결정에 좌절감을 느낍니다. 그녀는 이 책에서 “’일찍’이라는 느낌과 실제로 ‘너무 이른 것’ 사이에는 큰 차이가 있습니다.”라고 말합니다. “당신은 불치병에 걸린 것도 아닌데, 왜 다른 사람의 의견을 받아들이지 않나요? 왜 객관적인 조언을 해줄 사람들의 말을 듣지 않나요? 왜 이런 짓을 하시는 겁니까?”라고 반대의견을 언급했습니다.
오리건 대학의 심리학자 폴 슬로빅(Paul Slovic)은 50여 년 전부터 카너먼과 친하게 지내온 사람입니다. 그는 “카너먼은 사물을 깊이 생각하고 신중하게 결정하는 타입의 사람입니다. 그래서 저는 그가 아주 천천히 그리고 신중하게 생각했을 것으로 생각했습니다. 물론, 의사 결정을 연구하는 일을 하는 사람들은 그 결정의 이유에 대해 많이 생각합니다. 그러나 그 이유는 이유가 아닐 때가 많습니다. 그 이유는 감정 때문입니다.”라고 말합니다.
“저는 제 선택에 대해 부끄럽지 않지만, 공개적으로 밝히고 싶지도 않습니다. 가족들은 사망 원인에 대한 세부 사항을 가능한 한 피할 것입니다. 아무도 사망 기사의 초점이 되는 것을 원하지 않기 때문입니다. 며칠 동안은 이 문제에 관해 이야기하지 마십시오. 카너먼의 마지막 이메일은 앞부분이었습니다.
카너먼의 이메일 마지막 부분입니다. “결정을 내린 후에, 나는 존재하지 않는다는 것을 두려워하지 않으며, 잠드는 것으로 생각하고 깨어나지 않는 것으로 생각한다는 것을 깨달았습니다. 마지막 기간은 내가 다른 사람들에게 준 고통을 목격하는 것 외에는 정말 힘들지 않았습니다. 그러니 당신이 나를 위해 미안해할 마음이 있다면, 그러지 마세요. 마지막 순간이 다가올 때, 우리는 가장 사랑하는 사람들과 함께 남은 시간을 최대한 활용해야 하지 않을까요? 우리는 피할 수 없는 쇠퇴를 가능한 한 많이 피해야 하지 않을까요” 우리의 죽음은 우리 자신만의 것일까요?”
그의 마지막 질문에 대한 정답은 무엇일까요? 그의 마지막 이메일의 마지막 문장이 옳게 들리기도 하지만, 어쩐지 옳지 않다는 느낌을 받는다는 것도 사실입니다. 세계 최고의 결정자의 마지막 결정은 마지막 가는 길을 미리 결정한 것었습니다.
카너먼의 죽음은 노환으로 알려졌지만, 그가 세상을 등진 지 1년이 채 며칠 전인 2025년 3월 15일 월스트리트 저널(WSJ)에 쓴 제이슨 츠바이크(Jason Zweig)의 기사를 통해 스스로 결정하고 도움받아 세상을 떠난 것이 밝혀졌습니다.
마지막 가는 길을 돕는 행위(Assisted Dying)는 대부분의 국가에서 불법이지만, 그 수가 증가하고 있습니다. 스위스에서는 환자가 건전하고, 18세 이상이며, 조력자의 동기가 이기적이지 않은 경우, 그 행위가 합법입니다. 다만 치사량을 스스로 투여해야 합니다.
최근 갤럽의 한 설문 조사에서 의사들이 극심한 고통을 겪고 있는 말기 환자들의 마지막 가는 길을 돕는 것이 합법적이어야 하는지 물었을 때, 미국인의 66%가 그렇다고 답했습니다. 반면, 별도의 갤럽 여론 조사에서는 응답자의 40%가 의사 보조 행위가 “도덕적으로 잘못되었다”고 답했습니다.
남용의 가능성 외에도, 서로 갈린 감정이 생기는 이유는 분명하다고 생각합니다. 극심한 고통이나 정신적 쇠퇴를 겪기 전에 일찍 삶을 끝내면, 자신과 사랑하는 사람들을 임박한 고통으로부터 보호할 수 있습니다. 그러나 사랑하는 사람들은 여러분이 없는 고통과 여러분의 선택을 완전히 이해하지 못하거나, ‘왜 그들의 말을 듣지 않았는지’에 대한 후회에 노출됩니다. 또한 그의 죽음은 우리가 그저 나이만 많이 채워가는 극단적인 장수를 어떻게 바라볼 것인지에 대한 숙제도 남겨주었습니다.
장황한 얘기 속에 ‘세계 최고의 이성으로 채워진 지성인 결정가의 매우 감정적인 마지막 결정’을 지켜보았습니다. 매우 감정적인 주제입니다. (It is an intensely emotional topic)
