지금쯤이면, 오랄슨은 무슨 일이 일어나고 있는지 인식하고 있을 것입니다. “몸속이 떨리는 것 같아요.” 그녀가 말했습니다. ‘속도가 빨라졌어요. 불안해요.’ 누군가 점심으로 샐러드를 먹을지 물어보면, 그녀는 어떻게 대답해야 할지 모릅니다. 그녀는 올해 몇 차례 이런 증상을 겪었고, 그 횟수가 더 늘어날 것으로 보입니다. “그녀는 멍하니 바라보다가 회색으로 변하고, 그 다음에는 혼란스러워합니다. 그녀의 딸인 수잔 라슨(61세)은 말했습니다. “정말 무섭습니다.”
저혈당증은 혈당 또는 포도당 수치가 너무 낮아질 때 발생합니다. 당뇨병 환자의 경우, 10ml당 70mg 미만이면 저혈당증으로 정의됩니다. 이 증상은 포도당 저하제를 복용하는 모든 사람에게 영향을 미칠 수 있습니다.
2025년 3월 11일자(현지시간) 미국에서 발행하는 일간지 뉴욕타임스(NYT)는 D3면에 ‘〈노년층은 혈당 수치를 덜 신경 써도 될 수 있습니다. (Older People May Ease Up on Watching Blood Sugar)〉’라는 제목의 기사를 게재하였습니다.
뉴욕타임스는 “그러나 노년층에서 더 자주 발생합니다. “당뇨병을 수년간 앓아온 분이라면 발병의 경험이 있을 가능성이 높습니다”라고 캘리포니아 대학 샌프란시스코 캠퍼스(University of California, San Francisco)의 노인병학자 세이 리 박사는 말했습니다. 리 박사는 노인 당뇨병을 연구하고 있습니다.”라고 전했습니다.
85세의 라슨 할머니는 수십 년 동안 제2형 당뇨병을 앓고 있습니다. 이제 그녀의 내분비학자와 주치의는 저혈당증이 낙상, 골절, 부정맥, 인지 기능 손상을 유발할 수 있다고 우려하고 있습니다.
둘 다 그녀에게 몇 달 동안의 평균 혈당 수치를 나타내는 헤모글로빈 A1c 수치가 7% 이상으로 올라가도록 하라고 조언했습니다. “그들은 ‘최고치에 대해 너무 걱정하지 마세요 – 우리는 최저치를 방지하고 싶어요’라고 말합니다.”라고 젊은 라슨 씨는 말했습니다.
그녀의 어머니는 35년 동안 A1c 수치를 7% 미만으로 유지하기 위해 노력해 왔습니다. 이는 제약 광고에서 사람들이 노래하고 춤추는 목표인 일반적인 권장 사항입니다.
그녀는 처방받은 약을 충실히 복용하고 있습니다. 빅토자(Victoza)를 일주일에 세 번 정도 복용하고 식단도 관리하고 있습니다. 그녀는 미네소타주 세인트폴에 있는 지역 수영장에서 열리는 관절염 수영 수업의 가장 나이 많은 회원입니다.
그래서 의사가 A1c 수치를 더 높게 잡으라고 권했을 때, 그녀는 거부했습니다. “전 그게 다 헛소리라고 생각했어요. 저한테는 말이 안 되는 거였죠.”
그녀의 딸은 이렇게 설명했습니다: “그녀는 당뇨병을 잘 관리하고, 그 상태를 잘 유지하고 있다는 이유로 의사들로부터 많은 격려와 인정을 받았습니다. 의사들은 항상 그녀의 ‘엄격한 관리’를 칭찬했습니다.”
“그 동안 그렇게 잘 따랐던 사람에게, 의사들이 규칙을 바꾼 것 같다고 그녀는 덧붙였습니다.” 사실, 그들은 그렇게 했습니다.
10여 년 전, 미국 노인병학회에서는 당뇨병을 앓고 있는 대부분의 노인들에게 7.5~8%의 헤모글로빈 A1c 수치를, 만성 질환을 앓고 있고 기대 수명이 짧은 사람들에게는 8~9%의 헤모글로빈 A1c 수치를 권장했습니다. (라슨 할머니는 다발성 경화증과 고혈압을 앓고 있습니다.)
미국 당뇨병 협회와 내분비학회 등 다른 의료 단체와 옹호 단체들도 노인 환자에 대한 지침을 상향 조정했습니다. 완화적 공격적 치료에는 약물 중단, 용량 감소, 또는 다른 약물로 전환하는 것(약물 강도 감소)이 포함될 수 있습니다.
GLP-1 수용체 작용제(오젠픽 등)와 SGLT2 억제제(자디언스 등)와 같은 효과적인 새로운 당뇨병 치료제의 출현으로 상황이 더욱 변화했습니다. 일부 환자는 위험한 구약물 대신 이처럼 안전한 신약으로 대체할 수 있습니다.
그러나 신약은 의사 결정 과정을 복잡하게 만들 수도 있습니다. 왜냐하면 모든 고령 환자가 신약으로 전환할 수 있는 것은 아니기 때문입니다. 전환할 수 있는 환자들도 보험회사들이 신약의 높은 가격표를 문제 삼아 보험 적용을 거부할 수 있기 때문입니다. 따라서 약화 과정이 진행되고 있지만, 너무 느리게 진행되고 있습니다.
예를 들어, 당뇨병을 앓고 있는 메디케어 수혜자를 대상으로 한 2021년 연구에서는 저혈당증으로 응급실에 가거나 입원한 환자를 조사했습니다. 100일 이내에 약물 요법을 약화한 환자는 절반에도 미치지 못했습니다.
“요양원 거주자들이 문제를 일으키는 사람들입니다.”라고 오르는 말했습니다. 플로리다 애틀랜틱 대학교의 노인병학자이자 미국 노인병학회지(The Journal of the American Geriatrics Society)의 편집장인 조셉 오슬랜더(Joseph Ouslander)는 말했습니다.
온타리오 주의 요양원을 대상으로 한 또 다른 2021년 연구에 따르면, 제2형 당뇨병 치료를 위해 약물을 복용하는 거주자의 절반 이상이 A1c 수치가 7% 미만인 것으로 나타났습니다. 인지 장애가 가장 심한 사람들이 가장 적극적으로 치료를 받고 있었습니다.
오슬랜더 박사는 전국적인 연구를 바탕으로 2007년부터 2011년까지 매년 약 40,000건의 응급실 방문이 노인의 당뇨병에 대한 과잉 치료로 인한 결과라고 계산했습니다. 그는 그 수가 지금 훨씬 더 많을 것으로 생각한다고 합니다.
간단한 설명: 당뇨병은 심장마비, 뇌졸중, 시력 및 청력 상실, 만성 신장 질환, 절단 등 심각한 합병증을 유발할 수 있기 때문에 이른 성인기와 중년기에 엄격한 혈당 조절이 필요합니다.
그러나 엄격한 조절은 건강 개선에 도움이 되기까지 일정 기간이 걸립니다. 당뇨병의 경우, 그 기간이 8~10년으로 상당히 깁니다. 이미 다양한 건강 문제를 안고 있는 노인들은 더 이상 철저한 통제의 혜택을 누릴 만큼 오래 살지 못할 수도 있습니다.
“50세 때 이 소식은 정말 중요했습니다.”라고 리 박사는 말했습니다. ‘지금은 그다지 중요하지 않습니다.”
나이 든 당뇨병 환자들은 이 소식을 반기지 않습니다. ’환자들이 좋아할 줄 알았는데,” 리 박사는 말했지만, 환자들은 반발했습니다. “제가 그들에게서 무언가를 빼앗으려는 것 같다고 합니다.”라고 그는 덧붙였습니다.
환자가 나이가 들수록, 엄격한 혈당 조절이 저혈당증을 유발할 위험도 커집니다.
“그들은 ‘고혈당에 대해 너무 걱정하지 마세요 – 저혈당을 예방하는 것이 중요합니다’라고 말합니다.”
그것은 사람들을 땀에 젖게 하고, 당황하게 하고, 피로하게 만들 수 있습니다. 저혈당증이 심할 경우, “사람들은 의식을 잃을 수 있습니다”라고 존스 홉킨스 대학의 내과 의사이자 당뇨병 연구자인 스콧 필라 박사는 말합니다. “그들은 혼란스러워질 수 있습니다. 운전 중이라면 사고가 날 수 있습니다.”
심지어 경미한 저혈당 증상도 “자주 발생한다면 삶의 질에 영향을 미칠 수 있다”고 그는 덧붙이며, 환자에게 불안감을 유발하고 그들의 활동을 제한할 수 있다고 말했습니다.
전문가들은 저혈당과 특히 관련이 있는 두 가지 종류의 오래된 약물을 지적합니다: 인슐린과 글리부리드, 글리피지드, 글리메피리드와 같은 설포닐유레아.
인슐린을 생산할 수 없는 제1형 당뇨병 환자의 경우, 인슐린 주사는 필수적입니다. 그러나 저혈당 위험 때문에 이 약물은 “위험한 약물로 널리 알려져 있으며” 주의 깊게 모니터링해야 한다고 이 박사는 말했습니다.
그는 설포닐유레아는 인슐린보다 위험성이 적지만 저혈당을 유발하기 때문에 “점점 사용이 줄어들고 있다”고 덧붙였습니다.
당뇨병을 앓고 있는 성인 중 대다수는 제2형 당뇨병을 앓고 있으며, 이 경우 더 많은 선택권이 있습니다. 일반적으로 처방되는 약물인 메트포르민을 심장 및 신장에도 도움이 되는 최신 GLP-1 및 SGLT2 약물로 보충할 수 있습니다. 필요한 경우, 인슐린을 처방에 추가할 수 있습니다. 그러나 신약의 가장 널리 알려져 있는 부작용 중 하나는 체중 감소입니다.
“노인의 경우, 허약하고 활동량이 많지 않은 경우, 체중이 감소하는 것을 원하지 않습니다”라고 필라 박사는 지적했습니다. 그리고 메트포르민과 GLP-1 및 SGLT2 약물 모두 위장 또는 비뇨생식기 부작용을 일으킬 수 있습니다.
펜실베이니아주 미디어에 사는 69세의 회계사 댄 마쉬 씨는 15년 동안 매일 두 가지 형태의 인슐린을 주사하여 제2형 당뇨병을 치료해 왔습니다. 그는 인슐린을 너무 많이 투여하면 밤에 “저주 같은 저혈당”으로 잠에서 깨어나 음식을 먹거나 포도당 정제를 복용해야 한다고 말했습니다.
그러나 그의 혈당은 여전히 높았고, 작년에 의사들은 그의 발가락 일부를 절단했습니다. 그는 다양한 질환에 대한 여러 가지 다른 약을 복용하고 있기 때문에, 그와 그의 의사는 다른 당뇨병 약을 시도하지 않기로 결정했습니다. “다른 방법이 있다는 것을 알고 있지만, 우리는 그 방법을 시도하지 않았습니다.”라고 마쉬 씨는 말했습니다.
지속적인 포도당 모니터를 포함한 모든 새로운 옵션을 고려할 때, ‘선택적 치료법을 찾는 것이 점점 더 어려워지고 있습니다.’라고 필라 박사는 말했습니다.
그러나 결론적으로, “노인들은 혈당 강하제의 이점을 과대평가하고 약물의 위험성을 과소평가한다”고 그는 말했습니다. 종종, 그들의 의사들은 노화와 건강 문제의 누적에 따라 이러한 상충 관계가 어떻게 변화하는지에 대해 설명하지 않고 있습니다.
저혈당에 대비해 씹을 수 있는 포도당 정제를 가지고 다니는 노인 라슨씨는 (과일 주스와 캔디바도 인기 있는 해독제)은 당뇨병 치료에 대해 의사와 상담할 계획입니다. 좋은 생각입니다.
“심한 고혈당증의 가장 큰 위험 요인은 이전에 저혈당증을 경험한 적이 있다는 것입니다“라고 이 박사는 말했습니다.
“한 번의 에피소드가 있다면, 그것은 경고 신호로 간주되어야 합니다”라고 그는 덧붙였습니다. “왜 이런 일이 일어났는지 알아내는 것은 의사의 책임입니다. 혈당이 위험할 정도로 낮아지지 않도록 하기 위해 무엇을 할 수 있을까요?”
