44세 무렵과 60세 무렵에 급격히 노화
첫 번째 시기에는 지방과 알코올 대사, 그리고 근육 기능과 관련 두 번째 시기에는 면역 기능 장애와 근육 기능과 관련 그런데 모두가 이런 패턴으로 노화가 진행될까요?
많은 사람들에게 노화는 마치 멈추었다가 다시 시작되는 것처럼 느껴집니다. 순조롭게 지내다가 어느 날 갑자기 무릎이 아프기 시작합니다.
독일 예나에 있는 라이프니츠 노화연구소의 전산생물학 교수인 스티브 호프만 박사는 “아침에 일어나면 갑자기 늙은 느낌이 든다”고 말했습니다. 최근 연구에 따르면 일부 과학자들은 이 과정이 일직선으로 진행되지 않는다고 주장합니다.
“그게 요점입니다.” 이 경험에 대한 과학적 근거가 있을 수 있다는 것이 밝혀졌습니다. 일부 과학자들은 혈류 내 단백질과 DNA 태그와 같은 연령 관련 표지자를 분석함으로써 성인의 노화가 선형적인 과정이 아니라 특정 시점에서 급격하게 증가하는 과정일 수 있다는 것을 이해하기 시작했습니다.
미국에서 발행하는 일간지 뉴욕 타임스는 3월 18일 〈노화는 일련의 벼랑처럼 진행될 수 있다. (Aging in Adulthood May Occur in a Series of Bursts)〉라는 제목의 기사를 통해 이렇게 밝혔습니다.
뉴욕타임스는 기사에서 ” ‘비선형 노화’는 어떤 모습일까요?”라고 질문하면서, “과학자들은 노화가 폭발적으로 진행될 수 있다는 것에 대해 오랫동안 의심해 왔지만, 지난 10여 년 동안에야 노화의 속도를 측정하기 위해 분자 신호를 사용하기 시작했습니다.”라고 하면서 그 결과를 내놓았습니다.
2024년에 발표된 스탠포드 대학의 광범위한 연구에서는 25세에서 75세 사이의 성인 108명의 혈액 샘플에서 노화와 관련된 여러 가지 분자 변화를 추적했습니다. 연령대가 다른 피험자의 샘플을 비교한 결과, 사람들은 44세 무렵과 60세 무렵에 더 빠르게 노화하는 것으로 나타났습니다. 첫 번째 급락에서 나타난 변화의 클러스터는 대부분 지방과 알코올 대사, 그리고 근육 기능과 관련이 있는 것으로 보였고, 두 번째 급락은 대부분 면역 기능 장애와 근육 기능과 관련이 있는 것으로 보였습니다.
스탠포드 의과대학의 유전학 교수이자 공동 연구 저자인 마이클 스나이더는 첫 번째 급증이 40대부터 사람들이 알코올을 처리하는 데 어려움을 겪는 이유와 60대부터 질병에 걸리기 쉬운 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있다고 말했습니다.
또한 작년에 호프만 박사와 다른 연구자들이 쥐를 대상으로 한 연구에서 쥐의 초기부터 중반까지 그리고 중후반에 DNA에 갑작스러운 화학적 변형이 일어나는 것을 발견했습니다.
그리고 2019년에 4,000명 이상의 사람들의 혈장을 연구한 결과, 과학자들은 40대, 70대, 80대에 노화와 관련된 단백질 농도가 크게 증가했다고 보고했습니다.
다른 전문가들은 노화가 필연적이라고 생각하지 않습니다. 사람들은 언젠가 자신의 나이와 관련된 변화와 상태에 집중함으로써 건강을 관리할 수 있을 것입니다.
노화는 짧은 기간에 집중적으로 발생하지만, 더 긴 기간에 걸쳐서 발생합니다. 후성 유전학 도크로 알려진 생물학적 노화 도구의 선구자인 스티브 호바스(Steve Horvath)는 그가 수행한 2013년 연구에서 노화 속도가 유아기부터 사춘기까지 가파른 곡선을 그리다가 20세 이후에는 선형이 된다는 사실을 발견했다고 말했습니다. (호바스 박사는 현재 세포 건강을 개선하고 노화와 관련된 질병을 늦추는 데 주력하는 회사인 알토스 랩스의 수석 연구원입니다.)
2019년 연구의 저자인 스탠포드 대학의 신경학 및 신경과학 교수인 토니 와이스-코레이(Tony Wyss-Coray)는 특정 장기(심장이나 뇌 등)가 다른 장기보다 더 빨리 노화할 수 있다는 초기 데이터도 있다고 말했습니다.
이러한 분자 변화가 단계적으로 발생하든 급격하게 발생하든, 노화와 노화 관련 질병에 어떻게 기여하는지 명확하지 않습니다. 그럼에도 불구하고 이러한 유형의 발견은 신진대사 둔화와 같은 중년의 잘 알려진 변화의 기초가 되는 생물학에 대한 더 많은 통찰력을 제공할 수 있다고 로버트 N. 버틀러 컬럼비아 노화 센터의 역학 교수인 앨리슨 아이엘로는 말했습니다.
피츠버그 대학 노화연구소의 부교수인 아디티 구르카르(Aditi Gurkar)는 “실제로 사람들은 자신의 건강을 관리하는 데 있어 연령과 관련된 특정 변화와 조건에 초점을 맞출 수 있다”고 말하고 있습니다.
그러나 다른 견해를 가진 연구자들도 있습니다. 벅 노화연구소의 회장 겸 최고경영자인 에릭 버딘(Eric Verdin) 박사는 “이 연구 결과는 매우 흥미롭지만, 아직 예비적이라고 할 수 있다”고 말했습니다. 그리고 “무슨 일이 일어나고 있는 걸까요? 어떤 기관이나 기관의 집합이 이런 큰 변화를 일으키고 있는 걸까요?”라고 반문했습니다.
개개인마다 또는 성별에 따라 차이가 있는지, 그리고 생활 방식이 얼마나 영향을 미치는지 등 다른 질문들도 있습니다. 왜냐하면 임신, 외상, 역경, 심지어 코로나19 감염과 같은 특정 사건이 생물학적 노화를 가속화할 수 있다는 증거가 있기 때문입니다. 전문가들은 한 사람의 일생 동안의 변화를 추적하는 종단 연구를 통해 이러한 질문에 답하기를 열망한다고 말했습니다. 이는 피실험자들 사이의 환경이나 생활 방식의 차이를 설명할 수 있을 것입니다.
지금까지 연구자들은 노화와 분자 변화 사이의 관계에 대해 “표면만 살짝 건드리고” 있다고 국립 노화 연구소의 과학 책임자인 루이지 페루치 박사는 말했습니다. 더 많은 것을 알게 되면, 사람들이 더 오래 더 잘 살 수 있도록 도와주고 질병을 예방할 수 있을 것이라고 그는 덧붙였습니다.
“70세에 쇠퇴하는 대신에, 75세로 늦출 수 있습니다.”
아무튼 노화에 관련된 연구는 최근 핫 이슈가 되고 있다는 사실은 확실한 것 같습니다.
