-지난 20년 동안 시르투인을 연구하는 데 수억 달러의 국립보건원(NIH) 기금과 민간 자금이 투입되었음에도 불구하고, 케이벌린은 노화에 중요한 역할을 한다는 강력한 증거가 아직 없다고 말했습니다.
노화 방지 운동(Antiaging Movement)은 그 이론에 대한 격렬한 논쟁 속에서 빠르게 확산되고 있습니다. 레너드 구아렌테(Leonard Guarente)는 38세에 이미 매사추세츠 공과대학의 종신 교수로 재직(a tenured professor at Massachusetts Institute of Technology)하고 있었지만, 생물학에서 가장 매력적인 문제인 노화를 늦추는 방법에 전념하기로 결정했습니다.
30년이 지난 지금, 72세의 구아렌테는 장수 운동의 선구자로 여겨지고 있습니다. 최고의 과학 저널들이 그의 유전자 발견에 관한 논문을 발표했습니다. 그는 이 분야에서 가장 큰 아이디어를 만든 사람이고, 가장 영향력 있는 과학자들을 훈련시켰으며, 인기 있는 보충제 제품군을 만드는 데 도움을 준 사람입니다.
그가 만든 분야는 이제 주변에서 과학의 중심부로 옮겨갔습니다. 최근 몇 년 동안 수십억 달러의 투자를 유치했으며, 트럼프 행정부 하에서 더 많은 관심을 끌 것으로 보입니다.
그럼에도 불구하고 장수 연구의 과학적 근거는 해당 분야의 많은 사람들이 사업을 구축하고 있는 가운데, 여전히 치열한 논쟁의 대상이 되고 있습니다. 구아렌테도 그 선두에 있습니다.
미국에서 발간하는 경제전문 일간지 월스트리트 저널은 2025년 3월 24일, 〈장수에 대한 과학자들의 의견충돌(Scientists Clash Over Longevity)〉이라는 제목의 기사를 통해 낱낱이 공개되었습니다.
구라렌테의 이론에 대한 비판은 그의 전 제자나 경쟁 과학자들에 의해 이루어집니다. 많은 사람들이 자신의 보충제를 판매하거나 홍보하거나, 불투명한 장수 시장에서 다른 항노화 치료법을 옹호합니다. 다양한 제품에 대한 광고는 때때로 임상 증거를 내세우지만, 연구는 일반적으로 규모가 작고 예비적이며 단기간에 걸쳐 수행되며, 장기간 복용하는 것이 안전하다는 증거는 없습니다. 소비자는 과학이 어디에서 끝나고 마케팅이 시작되는지 알 수 없습니다.
구아렌테는 시르투인(sirtuins)이라는 유전자 군이 노화를 조절하고, 이 유전자 군의 기능을 돕는 분자들이 나이가 들면서 감소한다고 주장했습니다.
구아렌테는 이러한 분자들의 수준을 젊게 유지하면 시르투인의 활동을 더 오래 유지하고 노화를 늦출 수 있다고 주장합니다. 구아렌테가 2014년에 공동 설립한 회사인 엘리시움 헬스(Elysium Health)는 시르투인을 활성화하는 장수 보충제를 한 병당 40~60달러에 판매하고 있습니다.
구아렌테 교수는 엘리시움 이사회의 7명의 노벨상 수상자들이 이 회사의 연구가 얼마나 진지한지를 보여준다고 말했습니다. 구아렌테 교수의 MIT 연구실과 다른 저명한 과학자들이 수행한 엘리시움의 연구들은 시르투인이 장수에 영향을 미친다는 것을 증명한다고 그는 말했습니다.
초기 연구 (Early studies)
1990년대 맷 케이벌린(Matt Kaeberlein)이 구아렌테 교수의 연구실에서 박사 과정 학생이었을 때, 그는 효모의 시르투인 유전자가 장수를 연장한다는 것을 증명했습니다. 그는 그 이후로 다른 분야로 옮겨갔습니다. 그는 2011년에 발표된 논문에서 시르투인이 벌레와 파리의 수명에 영향을 미치는지 여부를 묻는 공동 저자로 참여했습니다. 그리고 지난 20년 동안 시르투인을 연구하는 데 수억 달러의 국립보건원(NIH) 기금과 민간 자금이 투입되었음에도 불구하고, 케이벌린은 노화에 중요한 역할을 한다는 강력한 증거가 아직 없다고 말했습니다.
“누구도 이 사실을 뻔뻔하게 말할 수 없을 것입니다. 우리는 확고한 데이터와 임상 시험 데이터를 가지고 있으며, 이 데이터는 이 약을 구입하는 사람들에게 효과가 있다는 것을 보여줍니다.”라고 현재 의료 기술 회사인 옵피스팬(Optispan)의 CEO이자 NIH가 자금을 지원하는 시험의 공동 책임자인 케이벌린(Kaeberlein)은 말했습니다. 이 시험은 이식 환자의 장기 거부 반응을 방지하는 데 사용되는 약물인 라파마이신(rapamycin)이 개의 수명을 연장시키는지 여부를 테스트하는 것입니다.
“노화 분야에서는 사람들이 자신이 선호하는 이론을 가지고 있습니다. 그것은 여러분의 이론이 아닌 다른 이론에 대한 많은 비판을 불러일으킵니다.”라고 구아렌테는 말했습니다.
이전의 제자나 라이벌이 최첨단 과학 분야에서 다른 과학자의 대표적인 발견에 의문을 제기하는 것은 드문 일이 아닙니다. 그러나 노화 연구가 주목을 받으면서 노화에 대한 이해가 깊어지고 있습니다.
현재 보건복지부 장관인 로버트 F. 케네디 주니어는 노화 방지 프로토콜을 따르고 있다고 말했습니다. 보건복지부 차관 후보인 짐 오닐은 장수 연구에 자금을 지원하는 비영리 단체의 전 최고 경영자입니다.
이 운동을 주도하는 과학자들 중 일부는 노화 방지 개입의 개발을 가속화하기 위해 자금 조달 및 규제 변경을 추진하고 있습니다.
연구 및 미디어 회사인 롱지버티(Longevity)에 따르면, 지난 10년 동안 장수 산업은 전 세계적으로 557억 달러(한화 약 77조 8천 8백억 원)의 투자를 유치했다고 밝혔습니다.
구아렌테는 시르투인(sirtuins)에 대한 일부 비방하는 사람들은 다른 중재 방법을 지지하거나 과학자들이 노화를 늦추는 데 성공할 것이라고 믿지 않기 때문에 유망한 증거를 무시한다고 말했습니다. 그는 “현장의 상태를 보고 반쯤 비어 있는 상태에 초점을 맞추느냐, 반쯤 차 있는 상태에 초점을 맞추느냐의 문제”라고 말했습니다.
단서를 찾아서 (Looking for clues)
구아렌테는 매사추세츠 주의 노동자 계급의 해변 마을인 리비어에서 자랐습니다. 그는 MIT에서 생물학 학사 학위를 취득하고, 하버드에서 박사 학위와 박사 후 과정을 마친 후 1981년에 MIT로 돌아왔습니다. 그는 세포에서 유전자가 어떻게 켜지고 꺼지는지를 연구하기 시작했습니다. 그는 34세에 종신 교수가 된 후, 연구 분야를 주요 과학적 문제를 해결할 수 있는 주제로 바꾸고 싶다고 말했습니다.
1990년, 그의 연구실에서 일자리를 구하는 두 명의 대학원생이 노화에 대한 단서를 제공할 수 있는 유전자를 찾고 싶다고 말했습니다. 생물학자들은 실험실에서 쉽게 배양할 수 있는 효모균을 사용하여 연구를 시작하는 경우가 많습니다. 두 학생이 유망한 결과를 보여준 후, 구아렌테는 푹 빠졌습니다. 결국 그의 연구실 전체가 노화에 대한 연구를 하게 되었습니다.
그의 연구실에서는 시르투인 없이는 세포가 더 빨리 노화한다는 사실을 발견했습니다. 그리고 시르투인은 DNA 복구, 에너지 생성 등 여러 가지 중요한 일을 하기 위해 니코틴아미드 아데닌 디뉴클레오티드(NAD)라는 분자를 필요로 합니다. 많은 과학자들은 나이가 들면 NAD 수치가 감소한다고 생각합니다.
구아렌테는 NAD 수치를 젊었을 때 수준으로 높이면 시르투인을 활성화시켜 노화를 늦추고 수명을 연장할 수 있다는 생각에 엘리시움을 만들었습니다.
구아렌테는 일찍부터 과학과 비즈니스의 장수화를 추구했습니다. 1999년, 그는 엘릭서 제약(Elixir Pharmaceuticals)을 공동 설립했지만, 노화 방지 약을 출시하기 전에 회사가 문을 닫았습니다.
2007년에는 구아렌테의 전 제자 데이비드 싱클레어(David Sinclair)가 공동 설립한 시트리스 제약사의 과학 자문 위원회의 공동 의장이 되었습니다. 현재 이 분야에서 가장 유명하고 논란이 많은 인물 중 한 명인 싱클레어는 1995년부터 1999년까지 구아렌테의 연구실에서 훈련을 받은 후 하버드로 옮겨가서 시르투인 활성화가 건강에 이롭다는 생각을 발전시켰습니다.
시트리스는 레드 와인에 함유된 레스베라트롤(resveratrol)의 배합을 개발하고 있었는데, 이 물질은 고칼로리 식사를 하는 쥐와 벌레의 수명을 연장하는 데 효과가 있는 것으로 나타났습니다. 제약 회사인 GSK는 2008년에 7억 2천만 달러에 시트리스를 인수했습니다. GSK는 안전성 문제로 인해 2010년에 암 환자들을 대상으로 한 약물 시험을 중단했고, 2013년에 시트리스를 폐쇄할 것이라고 발표했습니다. 구아렌테는 1~2년 동안 GSK의 시르투인 관련 자문을 계속했습니다.
2012년, 구아렌테는 하버드 경영대학원에 다니던 시절 시르트리스에 대한 사례 연구를 맡았던 세쿼이아 캐피털의 파트너인 에릭 마르코툴리(Eric Marcotulli)로부터 전화를 받았습니다. 마르코쿨리 교수는 학생들에게 시르트리스(Sirtris)가 고려하고 있는 옵션에 대해 생각해 보라고 요청했습니다. 여기에는 레스베라트롤의 일부를 보충제로 소비자에게 직접 판매하는 것, 또는 제약 회사와 거래를 하는 것 등이 포함됩니다.
수년 동안 피쉬 오일, 비타민 D 및 기타 보충제를 복용해 온 전직 대학 레슬링 선수인 마르코툴리는 시르트리스(Sirtris)가 레스베라트롤을 보충제로 판매해야 한다고 주장하는 몇 안 되는 사람 중 한 명이라고 말했습니다. 마르코툴리는 노화를 늦출 수 있는 천연 화합물을 찾는 데 관심이 있었습니다.
마르코툴리와 구아렌테는 소비자의 신뢰를 높이기 위해 엄격한 테스트를 실시하겠다고 말했습니다. 더 많은 대화를 나눈 후, 마르코툴리는 구아렌테에게 어떤 화합물이 가장 유망한지 물었습니다. “저는 NAD 부스터에 내기를 걸겠습니다.”라고 구아렌테가 말했습니다. 그들은 2014년에 다른 파트너와 함께 엘리시움을 공동 설립했습니다.
엘리시움(Elysium)의 첫 번째 제품인 베이시스(Basis)는 비타민 B의 한 형태이자 NAD의 구성 요소인 니코틴아미드 리보사이드(NR)와 블루베리에 함유된 화합물인 프테로스틸벤(pterostilbene)을 결합한 것입니다. 엘리시움은 이 두 가지가 모두 시르투인(sirtuins)을 활성화한다고 말합니다.
현재 엘리시움은 7가지 보충제를 판매하고 있습니다. 구아렌테는 엘리시움의 사업에 무게감을 더하고 방향을 제시하기 위해 저명한 과학자들을 이사회에 영입했다고 말했습니다.
“레니는 훌륭한 과학 자문위원회를 구성하기를 원했습니다 “라고 지난해 말까지 이사회에 속해 있던 하버드 대학의 유전 학자 조지 처치(George Church)는 말했습니다.
처치는 임상 시험을 진행하는 데 있어 구아렌테의 헌신을 높이 평가했기 때문에 이사회에 참여하게 되었다고 말했습니다. ‘일반적으로 저는 보충제의 효능이 낮다고 생각하기 때문에 보충제에 관여하지 않습니다’라고 그는 말했습니다.
교회는 털북숭이 매머드를 부활시키려는 프로젝트를 진행하는 등, 2018년에 FDA의 승인을 받아야 하는 유전자 치료제를 개발하는 노화 방지 회사를 공동 설립했습니다. “노화는 고치기가 훨씬 더 복잡한 문제라고 생각합니다. 저는 유전자 치료에 더욱 집중하고 있습니다.”라고 그는 말했습니다.
엘리시움의 첫 번째 임상 시험에는 건강한 노인 120명이 참여했으며, 이들은 Basis 보충제를 1회 또는 2회 투여받거나 위약을 투여받았습니다. 이 회사는 2017년에 위약 그룹과 비교했을 때 두 투여량 모두 8주 동안 NAD 수준을 증가시켰다는 연구 결과를 발표했습니다.
캘리포니아 노바토에 있는 독립 연구 기관인 벅 노화 연구소(Buck Institute for Research on Aging)의 CEO이자 회장인 에릭 버딘 박사는 2023년 무대에서 데이비드 싱클레어와 함께 시르투인(sirtuins)과 NAD에 대해 25년 이상 연구해 왔습니다. 그는 또한 항노화 치료제로서 환자의 혈장을 대체하는 치료적 혈장 교환을 개발하는 새로운 회사를 포함하여 여러 장수 기업을 설립하거나 공동 설립했습니다.
그는 시르투인(sirtuins)이 연구할 가치가 있는 유망한 표적이라고 말했습니다. 그러나 그는 “더 많이 연구할수록 복잡성을 더 잘 이해할 수 있다”고 덧붙였습니다. 마법의 약은 없습니다. 비록 우리 모두가 모든 문제를 해결하고 노화를 방지하는 마법의 약이 존재할 것이라는 생각을 좋아하긴 하지만 말입니다.
규제 문제 (Regulation issues)
엘리시움(Elysium)을 포함한 보충제 회사들이 직면한 문제 중 하나는 다른 회사들이 약물로 테스트하고 있는 보충제를 판매하는 것과 관련된 분쟁입니다. FDA가 금지하는 것입니다.
엘리시움의 보충제에는 NAD의 구성 요소인 NMN(니코틴아마이드 모노뉴클레오타이드)이 함유된 보충제가 포함되어 있습니다. 싱클레어(구아렌테의 전 제자)가 공동 설립한 회사인 ‘메트로 국제 바이오테크(Metro International Biotech)는 언젠가 FDA의 승인을 받아 알츠하이머병과 같은 노화 관련 질병을 치료할 수 있는 NMN 버전을 개발하고 있습니다. FDA는 2023년에 현행 규정에 따라 NMN을 보충제로 판매해서는 안 된다고 발표했는데, 이는 메트로 국제 바이오테크가 주장한 입장입니다.
엘리시움을 포함한 소매업체와 보충제 제조업체를 대표하는 무역 단체인 내추럴 제품 협회(Natural Products Association)는 지난해 FDA를 상대로 소송을 제기하여 규정을 명확히 하고 NMN의 지속적인 판매를 허용하도록 했습니다. 판사는 FDA에 7월 말까지 답변을 제출할 시간을 주었습니다.
엘리시움은 현재 자사 웹사이트를 통해 NMN 보충제를 판매하고 있으며, 대변인은 메트로의 입장이 “더 큰 수익을 올릴 수 있는 능력에 의해 완전히 동기가 부여되었다”고 말했습니다. 메트로는 보충제 회사들이 NMN을 합법적으로 판매하기 전에 FDA가 승인한 임상 시험에서 NMN을 조사해 왔다고 말했습니다.
회사의 과학 자문위원회에 속해 있지만 경영진 역할은 맡고 있지 않은 싱클레어는 “사람들은 보충제와 의약품에 접근할 수 있어야 한다고 생각하지만, 순도, 안전성, 효능에 대한 검사가 이루어져야 한다”고 말했습니다. 그는 X에 게시된 성명에서 NMN을 노화 관련 질병 치료제로 FDA 승인을 받아 시장에 출시하는 작업이 환자들에게 가장 큰 이익이 된다고 말했습다.
구아렌테와 싱클레어는 2017년에 공동 설립한 회사인 갈릴레이 바이오사이언스(Galilei Biosciences)를 포함하여 시르투인 관련 연구를 계속하고 있습니다.
구아렌테는 시르투인, NAD 수치, 장수 사이의 연관성에 대해 계속해서 글을 쓰고 강연하고 있습니다. 엘리시움은 2023년에 25,000명의 사람들을 대상으로 생활 방식, 건강, 노화 사이의 연관성을 조사하는 장기 연구를 시작했습니다. 지금까지 약 2,500명이 등록했으며, 일부는 혈액 검사 결과와 병력을 공유했다고 엘리시움은 전했습니다.
구아렌테는 과거의 어려움에도 불구하고, 연구 결과로 노화에 있어 시르투인의 중요성이 입증되었다고 말했습니다. 그는 2022년에 발표된 연구에서 일부 장수 노인의 시르투인 유전자 변이가 장수에 기여할 수 있다는 점을 지적했습니다.
그는 장수 과학에 대한 생각을 포기하지 않고 있습니다.
“발명을 통해 진보에 이르게 된 것보다 조금 더 복잡합니다.”라고 그는 말했습니다. ”자동차는 매우 실체적입니다. 그 자체로 말하고 있습니다. 이것은 그 자체로 말하지 않습니다. 대변인이 필요합니다.”
