매년 은퇴하는 수백만 명의 미국인들에게 일을 그만두는 것은 충분한 휴식처럼 보일 수 있습니다. 그러나 그것은 인지 기능 저하와 우울증의 위험 증가를 포함한 뇌 건강에 큰 변화를 초래할 수 있습니다.
은퇴하기 전에, 당신은 아침에 일어나서 동료들과 사교를 하고, 인지적 노화와 은퇴를 연구하는 애리조나 주립대학교의 로스 앤델 교수는 말했습니다. “50년이 지나면, 갑자기 그 일상이 사라집니다.”
몸과 뇌는 더 이상 필요하지 않을 때 적응한다는 생각이 있습니다.”라고 그는 덧붙였습니다. ”그때가 바로 쇠퇴와 무활동에 대한 자연스러운 반응이 나타나는 시기입니다.”
그러나 은퇴는 사회생활과 취미 생활을 할 수 있는 새로운 시간을 갖게 되어 인지 및 정신 건강을 개선할 수 있는 기회가 될 수도 있습니다. 그리고 노화 현상이 나타나기 시작하더라도, 노년기에도 뇌가 휴식 기간이나 활동이 없는 기간을 극복할 수 있다는 강력한 증거가 있습니다. 베네치아의 에아 포스카리 대학의 계량 경제학 교수인 자코모 파시니는 노인의 정신 건강에 대한 경제 정책의 영향을 연구하고 있습니다.
미국에서 발행하는 일간지 뉴욕타임스는 2025년 3월 28일, 〈은퇴 후에도 정신을 바짝 차리는 것은 그 자체로 하나의 일입니다. (Staying Sharp After Retiring Is Its Own Job) 〉라는 제목의 기사를 통해 은퇴하게 되면 두뇌에 자극을 주지 못하는 일이 나쁘게 작동할 수 있다며, 극복 방법을 제시했습니다.
퇴직 후 언어 기억력이 급격히 감소하는 것으로 나타나
유럽의 8,000명 이상의 퇴직자를 대상으로 한 한 분석에 따르면, 사람들의 언어 기억력(일정 시간이 지난 후에도 단어나 일련의 단어를 기억하는 능력)은 일반적으로 퇴직 후 더 빨리 감소하는 것으로 나타났습니다. 영국에서 실시된 또 다른 설문 조사에서는 퇴직 후 언어 기억력이 급격히 감소하는 것으로 나타났습니다. 추상적 추론과 같은 다른 기술은 영향을 받지 않았습니다.
유럽 연구를 진행한 이탈리아 파도바 대학의 계량경제학 교수인 구글리엘모 웨버(Guglielmo Weber)는 “은퇴하면 두뇌에 자극을 주지 못하기 때문에 은퇴가 나쁜 인식일 수 있다는 증거가 있다”고 말했습니다.
우울증과 연결된 링크
연구에 따르면 은퇴와 우울증 발병 사이에는 연관성이 있는 것으로 밝혀졌습니다. 예일대학교 공중보건학 부교수인 시 첸(Xi Chen)은 “갑작스러운 ‘바쁜 일’에서 ‘부족함이나 무관심’으로 바뀌면 무가치함, 우울한 기분, 슬픔을 악화시킬 수 있다”고 말했습니다.
업무의 성격과 업무에 대한 인식은 쇠퇴의 위험에 영향을 미치는 것으로 보입니다. 예를 들어, 연구자들은 고위직에 있는 사람들이 다른 사람들보다 더 급격한 쇠퇴를 보일 수 있다고 생각하는데, 그 이유는 그들의 정체성이 그들의 경력에 대해 더 강하게 거짓말을 했기 때문일 수 있다고 첸 박사는 말했습니다.
유럽의 연구에 따르면, 자신이 사는 지역의 표준 은퇴 연령보다 일찍 일을 그만둔 사람들이 나중에 일을 그만둔 사람들보다 쇠퇴가 더 심하다는 사실도 밝혀졌습니다. 이는 일찍 은퇴한 사람들이 정신적으로 덜 부담스러운 일을 했기 때문일 수 있습니다. 은퇴 후 점진적으로 쇠퇴하는 결과를 초래합니다.
“건강 문제나 노골적인 연령 차별 때문에” 은퇴를 강요당하거나 은퇴 후 재정적 어려움에 직면한 사람들은 더 심각한 영향을 볼 수 있다고 노인 케어 전문 웰리 코넬 의과대학 조교수인 에밀리 펄서 박사는 말했습니다.
그리고 여성은 남성보다 은퇴 후에도 계속해서 사회 활동을 하고 가족과 시간을 보낼 가능성이 높기 때문에 심한 정신적 또는 인지적 쇠퇴를 경험할 가능성이 적을 수 있다고 웨버(Weber) 박사는 말했습니다.
계획 세우기
전문가들은 은퇴가 쇠퇴가 아닌 성장의 계기가 될 수 있다고 말합니다. 핵심은 은퇴를 앞두고 미리 준비를 하는 것입니다.
“’오랫동안 열심히 일했으니, 긴 휴가를 보내고 나서 방법을 찾아내야지’라는 식의 계획은 안 됩니다.”라고 안델 박사는 말합니다.
샌디에이고 캘리포니아 대학의 노인병학, 노인학, 완화의료학과의 앨리슨 무어 박사는 일하는 것을 그만두기 몇 년 전에 정신적, 육체적으로 새로운 일과를 도입하는 것이 이상적이라고 말합니다. 당장 시작하지 않더라도 미리 계획을 세워야 합니다. 반년 동안 여행을 할 것인지와 같은 결정을 은퇴한 후에 미루면 과감하게 결정을 내리기 어렵다고 그녀는 말했습니다.
목표는 “일상생활의 한 유형에서 다른 유형으로 전환하는 것”이라고 그녀는 말했습니다. “삶의 큰 변화를 겪기 전에 새로운 경험에 개방적인 태도를 갖는 것이 일종의 준비 과정이 될 수 있습니다.”
새로운 목적 찾기
컬럼비아 대학 의료 센터의 생산적 노화 교수인 존 비어드는 “사람들은 자신의 목적이 일에 기여하는 것이라고 생각했을 수 있으며, 그것이 사라지면 그 자리를 대신할 다른 것을 만들어야 합니다”라고 말했습니다. 연구에 따르면 목적 의식이 있는 사람들은 노화와 관련된 인지 기능 저하를 덜 경험하는 경향이 있습니다.
특히 자원봉사 활동이 도움이 될 수 있다고 첸 박사는 말했습니다. 연구에 따르면 은퇴 후 정기적으로 자원봉사를 하는 사람들은 생물학적 노화가 느려지고, 활동적이고 참여적인 태도를 유지함으로써 인지 기능 저하를 막을 수 있다고 합니다(스트레스나 전일제 근무 없이).
사회 활동 유지
은퇴 후 사회적 관계를 잃는 것은 흔한 일이라고 베를린 자유대학 교육과학 및 심리학과 조사연구 교수인 데이비드 리히터 박사는 말합니다. 그는 “우리는 사회적 접촉이 줄어들면 인지 기능이 저하된다는 확실한 증거를 가지고 있다”고 말했습니다.
리히터 박사는 사회적 고립으로 인한 우울증, 인지 기능 저하, 조기 사망을 막기 위해 은퇴자들이 직장 내 사교 활동을 일상적인 대면 또는 가상 모임으로 대체할 것을 권장했습니다.
모든 사교 활동이 똑같이 만들어지는 것은 아니라고 그는 덧붙였습니다. 최고의 활동은 여러분의 마음을 자극하고 다른 사람들과 의미 있는 토론을 촉진하는 활동입니다. 북클럽 같은 것을 생각해보세요.
“라디오를 듣거나 TV를 보는 것과는 다릅니다.”라고 그는 말했습니다. ”우리는 정말로 이 같은 상호 작용이나 대화가 필요합니다.”
새로운 것을 시도해 보세요
창의적이고 참신한 일을 하면 목적 의식을 갖게 되고 두뇌가 민첩하게 움직일 수 있습니다. 캘리포니아 주립대학교 산타바바라 캠퍼스 심리학 및 뇌과학 교수인 조나단 스쿨러(Jonathan Schooler)는 연구 결과에 따르면 창의력은 다른 기술과 마찬가지로 연습을 통해 향상될 수 있다고 말합니다. 매일 새로운 분량을 쓰거나 저녁 식사를 위해 모험적인 새로운 레시피를 시도해 보는 것이 그 예가 될 수 있습니다. 나이가 들수록 규칙적인 운동은 두뇌 건강에 매우 중요하므로 새로운 유형의 피트니스 수업을 시도해 보는 것도 고려해 볼 수 있습니다.
창의력은 또한 사람의 “의미”에 대한 감각을 향상시킬 수 있다고 스쿨러 박사(Dr. Schooler)는 덧붙였습니다.
“삶의 의미를 찾는 것이 개인적인 만족감을 준다는 증거가 많습니다.”
