가장 최근의 데이터는 네이처(Nature)에 발표된 연구에서 나온 것으로, 대상포진 예방접종을 받은 노인은 예방접종을 받지 않은 비슷한 연령대의 사람보다 치매에 걸릴 확률이 약 20% 낮다는 것을 발견했습니다.
1차 진료 분야에서 일하는 사람들과 마찬가지로, 최근 몇 년 동안 백신 접종에 대한 거부감이 크게 증가하는 것을 목격했습니다. 많은 의료 기관이 NHS와 세계보건기구(WHO)가 권장하는 접종률 수준에 도달하는 데 어려움을 겪고 있습니다.
일부 백신이 치매를 예방할 수 있다는 새로운 연구 결과가 이러한 상황을 바꿀 수 있을까요?
영국에서 발행하는 일간지 더타임스(The Times)는 2025년 4월 8일(현지시간), 〈대상포진 백신이 치매 예방에 도움이 될 수 있을까? 〉라는 제목의 기사를 통해서 백신과 치매 예방에 관한 내용을 보도했습니다.
가장 최근의 데이터는 네이처(Nature)에 발표된 연구에서 나온 것으로, 대상포진 예방접종을 받은 노인은 예방접종을 받지 않은 비슷한 연령대의 사람보다 치매에 걸릴 확률이 약 20% 낮다는 것을 발견했습니다. 그리고 7년간의 연구 기간 동안 참가자 8명 중 1명이 치매에 걸렸다는 것을 고려하면, 20% 감소는 상당한 수치입니다.
이러한 효과를 보여주는 연구는 처음이 아니지만, 다른 혼란 요인이 아닌 백신 접종에 차이가 있다는 것을 더 명확하게 보여주는 더 나은 연구 중 하나입니다. 특히 백신 접종을 원하는 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 건강에 더 관심이 많은 경향이 있다는 사실이 그 증거입니다.
이 최신 연구에 대한 홍보가 대상자들에게 대상 포진 백신 접종을 더 많이 유도할 수 있을지는 아직 알 수 없지만, 도움이 될 수는 있을 것입니다. 그리고 개선의 여지가 있습니다. 지난해 65세 이상 대상자 중 30% 미만이 대상 포진 백신 접종을 모두 마쳤습니다(패널 참조).
70세 집단의 수용률은 약간 더 높았지만 여전히 약 40%로 낮았습니다.
이 “보호”는 다른 백신에서도 볼 수 있습니다. 미국 연구자들은 독감 백신을 한 번 이상 접종한 사람들이 백신을 접종하지 않은 사람들보다 알츠하이머병에 걸릴 확률이 40% 낮다는 것을 보여주었습니다. 그리고 파상풍, 백일해, 디프테리아를 예방하는 백신과 폐렴구균 “폐렴” 백신(각각 30%와 27% 감소)을 함께 접종했을 때도 비슷한 효과가 있는 것으로 보입니다.
스타틴도 흔히 사용되는 약으로 도움이 될 수 있습니다. 어떤 연구 결과를 믿느냐에 따라 그 효과는 달라지지만, 영국 알츠하이머 협회는 36건의 연구 결과를 종합해 스타틴을 복용하는 사람들이 치매에 걸릴 확률이 약 20% 낮다고 추정합니다. 보호 효과는 특정 유형에 따라 다르며, 혈관성 치매의 경우 7% 감소에 불과한 반면, 알츠하이머병의 경우 30% 감소합니다.
약물 복용을 빨리 시작할수록 효과가 더 좋으며, 나이가 들수록 그 효과는 사라집니다. 이 약물은 이미 치매에 걸린 사람들의 기억력 상실, 인지력 또는 질병 진행에 영향을 미치지 않습니다.
다시 한번 강조하지만, 연구자들이 모든 혼란 요인을 고려하는 것은 어렵습니다. 특히 중년에 스타틴을 복용하기 시작하는 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 건강에 더 신경을 쓰고, 더 면밀한 의료 감독을 받는 경향이 있습니다. 그러나 우리는 심장에 좋은 것이 뇌에도 좋다는 것을 알고 있습니다. 최근 연구에 따르면, 콜레스테롤 수치가 건강하지 않은 사람들에게서 스타틴의 치매 예방 효과가 더 뚜렷하게 나타난다고 합니다.
백신의 보호 효과에 대한 메커니즘은 명확하지 않습니다. 감염이 뇌 또는 뇌의 순환계에 염증을 유발하고, 예방 접종으로 인한 면역력이 이를 감소시킬 수 있습니다. 또는 알츠하이머병의 경우, 백신이 뇌에 비정상적인 단백질(특징적인 아밀로이드 플라크)의 침착을 늦추는 방식으로 면역 체계를 “연마”할 수 있습니다. 이유가 무엇이든, 대상 포진 백신은 제가 접종할 수 있는 나이가 되면 바로 접종할 것입니다(그리고 다른 백신은 항상 접종해 왔습니다).
백신이나 스타틴과 같은 의료 개입에 지나치게 의존해서는 안 된다는 뜻은 아닙니다.
치매 예방에 도움이 되는 다른 방법도 많이 있습니다. 40대 중반의 여성 3명 중 1명, 남성 5명 중 1명은 죽기 전에 치매 진단을 받을 것입니다. 랜싯(Lancet)에 실린 최근 논문에서는 전체 사례의 약 40%가 예방 가능하다고 추정했습니다. 이 논문의 저자는 개인과 정책 입안자를 위한 다음과 같은 9가지 핵심 목표를 강조했습니다.
치매를 예방하는 비약물적 방법 9가지
⊙ 혈압을 잘 유지하십시오: 40세 이후에는 수축기 혈압이 130mmHg를 넘지 않도록 하십시오.
⊙ 청력을 보호하고 필요할 경우 보청기를 착용하십시오.
⊙ 대기 오염과 간접 흡연에 노출되는 것을 줄이십시오.
⊙ 머리 부상을 줄이십시오(특히 중년에 반복적으로 발생하는 머리 부상).
⊙ 담배를 피우지 마십시오.
⊙ 일주일에 21 단위 미만의 알코올을 마십니다.
⊙ 모든 어린이가 좋은 초등 및 중등 교육을 받을 수 있도록 합니다.
⊙ 평생 동안 신체 활동을 장려합니다.
⊙ 비만을 줄이고 제2형 당뇨병을 예방하기 위해 더 많은 노력을 합니다.
