현대 인류는 역사상 유례없는 ‘장수 리스크’의 시대에 직면해 있습니다. 의학 기술의 비약적인 발전으로 평균 수명은 연장되었으나, 늘어난 삶의 질에 대한 보장은 부재한 상황입니다. 통계 지표들은 우리에게 냉엄한 현실을 직시할 것을 요구하고 있습니다. 그것은 바로 생애 말기의 돌봄 책임이 전통적인 가족 공동체의 범위를 벗어나, 함께 노쇠해가는 배우자에게 전적으로 집중되고 있다는 사실입니다.
과거 대가족 제도 하에서 노부모 부양은 자녀들의 마땅한 도범(道範)으로 여겨졌습니다. 그러나 저출산과 핵가족화라는 거시적인 인구 구조의 변화는 이러한 전통적 가치관을 근본적으로 동요시키고 있습니다. 자녀 세대는 각자의 생업과 삶을 영위하기에도 여력이 부족하며, 물리적·경제적 지원 능력 또한 한계에 봉착했습니다. 결국, 병든 시니어의 곁을 지키는 주체는 마찬가지로 고령이며 건강이 쇠약한 배우자가 될 수밖에 없는 ‘노노(老老) 케어’가 보편적인 사회 현상으로 고착화되고 있습니다.
2026년 3월 27일부터 통합돌봄 지원법이 전국적으로 시행됩니다.
「의료·요양 등 지역 돌봄의 통합지원에 관한 법률」의 핵심은 지금까지는 몸이 아프거나 쇠약해지면 요양병원이나 요양원으로 가는 것이 일반적이었습니다. 하지만 새 정책의 목표는 ‘지역사회 계속 거주(Aging in Place)’입니다. 과거에는 아프면 시설(요양원·병원)로 이동하던 것을 올해부터는 통합돌봄으로 방문 진료 확대해서 거동이 불편하면 의사가 집으로 찾아옵니다. 통합 재가 서비스로 요양보호사뿐만 아니라 간호사가 집으로 와서 욕창 치료, 투약 관리 등을 해줍니다. 식사와 이동을 지원해 주어서 병원 동행이나 도시락 배달 서비스를 연계해 줍니다. 정책적으로는 가족에게 책임을 떠넘기는 것이 아니라, 전문가의 방문을 늘려 가족의 부담을 덜어주는 것을 목표로 합니다.
그런데 정부의 이상적인 의도와는 달리 현실적인 우려가 예상됩니다. 전문 인력이 24시간 상주하는 것이 아니기 때문에, ‘서비스가 없는 공백 시간(밤, 주말 등)은 결국 같이 사는 배우자가 감당해야 합니다’. 이로 인해 늙은 배우자가 환자를 돌보는 ‘노노(老老)케어’ 상황이 심화될 수 있다는 비판이 실제로 존재합니다.
정부의 취지는 ‘집으로 서비스를 배달해 드릴 테니, 시설에 가지 말고 집에서 노후를 보내세요’입니다. 하지만 서비스가 촘촘하지 않으면 그 부담이 고스란히 배우자에게 전가될 위험이 있다는 정확한 현실을 인식해야 합니다.
해외의 사례뿐만 아니라 주변에서 일어나는 일들은 결코 먼 남의 이야기가 아닙니다. 전문적인 요양 훈련 없이 체력적 한계 상황에서 치매나 중증 질환을 앓는 배우자를 24시간 수발하는 것은 심각한 위기 상황과 다를 바 없습니다. 자신의 건강을 돌볼 겨를 없이 배우자의 신변 처리를 감당하고, 혼란스러운 정신 상태를 인내하며 겪는 신체적, 정신적 소모는 감내하기 어려운 수준입니다. 특히 배우자가 생존해 있음에도 불구하고 인격이 서서히 붕괴되어 가는 과정을 목격해야 하는 ‘사전 사별 비애(pre-bereavement)’는 극심한 정서적 고통을 수반하게 됩니다. 이러한 현실을 막연한 부부애로 미화하는 것은 경계해야 할 인식입니다.
더욱 심각한 문제는 경제적 위기입니다. “긴 병에 효자 없다”는 옛말은 이제 “긴 병에 파산 없는 부부 없다”로 대체되어야 할 실정입니다. 월 수백만 원에서 천만 원을 상회하는 요양 비용을 감당할 수 있는 시니어 가구는 극히 제한적입니다. 평생 근면하게 축적해온 주택과 노후 자금이 배우자의 간병비로 급격히 소진되는 것이 작금의 현실입니다. 공적 부조의 진입 장벽은 높으며, 수혜를 위해서는 사실상 경제적 능력을 상실해야 한다는 조건은 시니어들의 어려움을 가중시키고 있습니다.
보수적이고 냉철한 시각으로 이 문제에 접근해야 합니다
막연한 낙관주의나 국가가 모든 문제를 해결해 줄 것이라는 기대에서 탈피해야 합니다. 개인 차원의 책임 있는 자세와 철저한 준비가 그 어느 때보다 요청되는 시점입니다.
첫째, 시니어 스스로가 본인 노후 돌봄의 일차적 책임자임을 명확히 인식해야 합니다. 자녀에게 부양의 짐을 지우지 않겠다는 결심을 넘어, 구체적인 재정 계획이 수반되어야 합니다. 건강과 판단력이 온전할 때, 자신의 자산 규모 내에서 감당 가능한 돌봄의 수준과 범위를 현실적으로 설정할 필요가 있습니다.
둘째, 부부간의 솔직하고 용기 있는 사전 협의가 필수적입니다. 예기치 않은 치매나 중풍 등의 상황에 대비하여, 연명 치료 시행 여부, 선호하는 요양 방식, 재정 관리의 주체 등에 대해 미리 합의하고 이를 문서화해 두어야 합니다. 이는 상호 간의 존엄성을 지키기 위한 합리적인 절차입니다.
셋째, 국가 재정의 현실적 한계를 직시하고 지속 가능한 돌봄 시스템에 대한 사회적 합의를 도출해야 합니다. 무조건적인 복지 확대 주장은 미래 세대에게 감당할 수 없는 부채를 전가하는 결과를 초래할 수 있습니다. 수익자 부담 원칙을 기본으로 하되, 저소득층에 대한 필수적인 안전망을 효율적으로 구축하는 방안에 대한 심도 있는 논의가 요구됩니다.
장수는 ‘준비된 자’에게만 축복입니다.
대비 없는 노후는 본인뿐만 아니라 배우자, 나아가 자녀 세대의 삶까지 위협하는 리스크가 될 수 있습니다. 단순히 노쇠해가는 배우자를 안타까워하는 감정적 대응만으로는 문제를 해결할 수 없습니다. 지금 우리에게 필요한 것은 냉철한 이성으로 현실을 직시하고, 내 가족의 존엄한 마무리를 위해 스스로 준비하는 책임 있는 태도입니다. 그것이 진정으로 배우자를 보호하고 가정을 지키는 길이라 할 것입니다.
