《50 Economics Ideas You Really Need to Know》의 49번째 아이디어로 소개된 행복경제학은, 이 책이 제시하는 핵심 결론인 “경제학은 돈만의 학문이 아니다(Economics is not all about money)”를 가장 압축적으로 보여주는 분야입니다.
- 등장 배경 — 왜 GDP만으로는 부족한가
전통 경제학은 애덤 스미스 이래 250년 동안 ‘부(富)’를 국가 발전의 핵심 지표로 삼아왔습니다. GDP, 실업률, 물가상승률 등이 그 대표적 척도였습니다. 그런데 여기서 하나의 역설이 발생했습니다. 선진국 시민들은 역사상 가장 부유해졌지만, 50년에 걸친 연구들은 이들이 오히려 점점 덜 행복해지고 있음을 일관되게 보여주고 있습니다. 돈과 행복 사이의 이 불일치야말로 행복경제학을 촉발한 근본적인 문제 의식입니다.
- 역사적 뿌리 — 행복 추구의 철학적 전통
행복경제학은 21세기에 갑자기 등장한 것이 아닙니다. 그 뿌리는 꽤 깊습니다.
1776년 토머스 제퍼슨이 기초한 미국 독립선언문은 “생명, 자유, 그리고 행복 추구(the pursuit of happiness)”를 인간의 천부적 권리로 명시하였습니다. 같은 해 애덤 스미스의 《국부론》이 출간된 것은 의미심장한 역사적 대비입니다. 한쪽은 행복을, 다른 한쪽은 부를 중심 개념으로 삼은 두 저작이 같은 해에 세상에 나온 것입니다.
19세기 공리주의 철학의 창시자 제러미 벤담(Jeremy Bentham)은 “최대 다수의 최대 행복(the greatest happiness of the greatest number)”을 인간 사회의 목표로 제시하였습니다. 이는 행복의 측정 가능성과 정책 적용 가능성에 대한 최초의 체계적 논의로 평가받고 있습니다.
- 국민총행복(GNH) — 부탄의 실험
행복경제학의 가장 유명한 실천 사례는 히말라야의 소왕국 부탄(Bhutan)입니다. 1972년 지그메 싱예 왕추크(Jigme Singye Wangchuck) 국왕은 GDP 성장률이 저조하다는 외부의 비판에 대해, 경제 성과를 GDP가 아닌 국민총행복(Gross National Happiness, GNH)으로 측정하겠다고 선언하였습니다.
부탄의 GNH 지수는 50개 이상의 세부 지표를 포함하며, 지속 가능하고 공평한 사회적 발전, 문화의 보존과 증진, 환경 보전, 그리고 좋은 거버넌스(선정)라는 네 가지 핵심 축으로 구성되어 있습니다.
이 정책의 구체적 내용을 살펴보면, 국토의 60% 이상을 산림으로 유지하도록 법으로 의무화하고, 행복을 침식한다고 판단되는 관광객 수를 매년 상한선으로 통제하며, 극빈층 해소를 위해 부유층에서 빈곤층으로의 소득 재분배를 제도화하였습니다.
그 결과는 놀라웠습니다. 2005년 조사에서 부탄 국민의 3%만이 행복하지 않다고 응답하였고, 절반 가까이가 매우 행복하다고 답하였습니다. 경제적으로도 2007년 세계에서 두 번째로 빠르게 성장하는 국가가 되었습니다.
그러나 부탄의 실험에는 어두운 면도 있습니다. 1990년 부탄은 약 10만 명의 소수민족을 추방하였는데, 이 조치가 국민 행복 지수를 높이는 데 기여했다는 분석이 있습니다. 이는 “국민 행복”이라는 개념 자체가 누구의 행복인지, 포함과 배제의 기준이 무엇인지에 대한 심각한 윤리적 질문을 우리에게 던집니다.
- 이스터린 역설 — 돈이 행복을 만들지 않는다
행복경제학의 이론적 핵심은 리처드 이스터린(Richard Easterlin)이 1974년 발표한 연구에서 비롯됩니다.
이스터린 역설(Easterlin Paradox)의 핵심은 다음과 같습니다. 특정 시점에서 보면, 한 나라 안에서 부유한 개인이 가난한 개인보다 더 행복합니다. 그러나 시간이 지남에 따라 한 국가의 소득이 크게 증가해도 평균 행복 수준은 거의 변하지 않습니다. 즉 단기적으로는 경기 확장기에 행복이 오르고 침체기에 떨어지는 연동성이 있지만, 장기적으로는 소득과 행복 사이에 유의미한 관계가 성립하지 않는다는 것입니다.
미국의 경우 1960년 이후 1인당 GNP가 3배 이상 증가하였지만, 같은 기간 평균 행복 수준은 사실상 변화가 없었습니다. 미국의 생산량 증가는 엄청난 환경 피해를 유발하면서도 정작 미국인들의 행복조차 높이지 못한 셈입니다.
이스터린은 이 역설을 ‘쾌락적 사이클(Hedonic Cycle)’로 설명합니다. 소득이 오르면 행복감이 높아지지만, 인간은 새로운 생활 수준에 매우 빠르게 적응(hedonic adaptation)하여 곧 그것을 당연하게 받아들입니다. 그 결과 행복의 절대적 수준이 원점으로 회복됩니다. 나아가 인간은 절대적 소득보다 타인과의 상대적 비교를 통해 자신의 행복을 판단하는 경향이 강합니다. “내 월급이 아내 언니 남편보다 높으면 만족한다”는 속설이 심리학적 근거를 갖는 것도 이 때문입니다.
- 리처드 레이어드의 임계점 이론 — 연간 소득 2만 달러
영국의 행복경제학 권위자 리처드 레이어드(Richard Layard)는 보다 구체적인 수치를 제시하였습니다.
국가 평균 소득이 2만 달러를 넘어서면, 소득 증가가 더 이상 행복을 높이지 않고 오히려 점차 낮추기 시작한다는 것입니다. 경제학 용어로 이 지점 이후에는 행복의 한계효용(diminishing returns of happiness)이 체감합니다. 기본적 생존 욕구가 충족된 뒤에는 추가 소득이 행복에 미치는 영향이 급격히 줄어든다는 의미입니다.
레이어드는 이러한 연구를 바탕으로 다음과 같은 정책들을 제안하였습니다. 고소득층에 대한 높은 세금 부과가 사회 전체의 행복 수준을 높일 수 있다는 것(부자에 대한 사회적 질시와 박탈감을 줄여주므로), 기업 내 성과급 체계를 제한하는 것, 그리고 전 국민을 대상으로 한 인지행동치료(Cognitive Behavioral Therapy) 프로그램의 국가 지원 등입니다.
- 매슬로의 욕구 위계와 행복의 조건
행복경제학은 심리학자 에이브러햄 매슬로(Abraham Maslow)의 1943년 욕구 위계 이론과 긴밀하게 연결되어 있습니다. 매슬로에 따르면 인간의 욕구는 생리적 욕구(식량, 수면), 안전 욕구(주거, 고용, 건강), 애정과 소속감, 존중, 자아실현의 순서로 계층을 이룹니다.
행복경제학 연구자들은 이 위계에서 흥미로운 사실을 발견하였습니다. 가장 기초적인 두 단계인 생리적 욕구와 안전 욕구가 충족된 이후부터 소득 증가와 행복의 관계가 급격히 약해지기 시작한다는 것입니다. 이는 레이어드의 2만 달러 임계점 이론과 맞닿아 있으며, 빈곤 탈출 이후의 행복 결정 요인은 소득이 아닌 관계, 의미, 자율성 등으로 이동한다는 사실을 시사합니다.
- 행복 측정의 어려움과 새로운 시도들
행복이 경제학에서 오랫동안 무시되어온 핵심 이유는 측정의 어려움에 있습니다. 소득이나 물가와 달리 행복은 주관적이고 비교가 어렵습니다. 그러나 최근 두 가지 혁신이 이 장벽을 낮추고 있습니다.
첫째, 뇌과학의 발전입니다. 뇌 스캔 기술의 발달로 신경과학자들이 중추신경계에서 행복이 가장 강하게 활성화되는 영역을 특정할 수 있게 되었습니다. 이는 자기보고식 설문에 의존하던 행복 연구에 과학적 신뢰성을 부여하고 있습니다.
둘째, 대규모 장기 연구의 축적입니다. 현재 세계가치조사(World Values Survey, 65개국)와 갤럽 세계 여론조사(Gallup World Poll, 155개국) 등이 행복 데이터를 체계적으로 수집하고 있으며, 유엔(UN)은 이를 종합한 세계행복보고서(World Happiness Report)를 매년 발간하고 있습니다.
대안적 행복 지수로는 신경제재단(New Economics Foundation)이 개발한 행복지구지수(Happy Planet Index, HPI)가 있습니다. 이 지수는 삶의 만족도, 기대수명, 1인당 생태 발자국을 결합한 것으로, 2006년 기준 1위가 태평양 섬나라 바누아투, 2·3위가 콜롬비아와 코스타리카였으며, 미국과 영국은 중위권 이하에 머물렀습니다.
- 정책 적용 — 어디까지 왔나
뉴질랜드는 재신다 아던(Jacinda Ardern) 총리 시절 국가 예산 편성에 ‘웰빙(Wellness)’ 개념을 도입한 세계 최초의 국가가 되었습니다.
영국, 호주, 중국, 태국 등 다수 국가 정부가 국제적으로 비교 가능한 국민 행복 지표 개발에 적극적으로 나서고 있습니다. 2006년 태국에서는 군사 쿠데타 직후 출범한 수라윳 출라논 총리 정부가 부탄 모델을 벤치마킹한 행복 지수를 도입하였다는 점도 주목할 만합니다.
- 비판과 반론
행복경제학이 성장하는 만큼 반론도 만만치 않습니다.
일부 심리학자들은 불만족과 질투심이 인간을 더 나은 상태로 이끄는 중요한 동력이라고 주장합니다. 완벽한 만족 상태가 오히려 발전 의지를 약화시킨다는 것입니다. 전통 경제학자들은 행복을 측정하는 것 자체가 주관적이고 비교하기 어려운 규범적 성격을 띠고 있어, 객관적 정책 판단 기준으로 삼기에 적합하지 않다고 지적합니다.
이스터린 역설 자체도 학계의 반론에 직면해 있습니다. 베치 스티븐슨(Betsey Stevenson)과 저스틴 울퍼스(Justin Wolfers)는 2008년 연구에서 실질 GDP와 행복 사이에는 실제로 양(+)의 관계가 존재한다고 주장하였습니다. 더 부유한 나라일수록 의료, 교육, 여가 서비스에 더 많이 투자할 수 있기 때문이라는 것이 그 논거입니다.
핵심 정리
행복경제학이 우리에게 던지는 메시지는 간결하지만 그 울림은 강렬합니다.
돈은 행복의 필요조건이기는 하지만 충분조건은 아닙니다. 빈곤을 넘어서는 순간부터 인간의 행복은 소득보다 타인과의 관계, 사회적 신뢰, 자율성, 의미 있는 일, 건강한 환경에 의해 더 강하게 결정됩니다. 이는 시장에서 수익률을 추구하거나, 조직에서 성장 지표를 관리하거나, 기업의 건전성을 점검하는 모든 경제적 활동의 궁극적인 목적이 과연 무엇이어야 하는지를 근본적으로 되묻는 학문이라 할 수 있습니다.
