65세 이상 성인의 상당수가 5가지 이상의 처방약을 복용하고 있어 위험한 부작용의 위험이 증가합니다.
만약 여러분이 여러 약물을 복용하는 수백만 명의 노인 미국인 중 한 명이라면, 그 모든 약물이 여러분에게 도움이 되기보다는 해로울지 의사에게 물어보는 게 좋을지도 모릅니다.
약물 처방에 관한 추세가 커지고 있는데, 놀랍게도 새로운 처방을 쓰는 것과는 아무런 상관이 없습니다. 대신, 불필요한 알약과 물약을 줄이기 위해 의사와 협력하는 것이 전부입니다.
2025년 2월 27일(현지시간) 미국 이익집단인 은퇴자협회 AARP는 레이첼 나니아(Rachel Nania)의 기사 〈여러 약을 복용하고 계신가요? 약을 줄이는 것을 고려해 보세요 (Taking Multiple Medications? You May Want to Consider Cutting Back) 〉를 실었습니다.
AARP는 기사를 통해 이렇게 전하고 있습니다. “처방 중단은 노인들에게 상당한 관심을 모으고 있습니다. 미시간 대학의 건강한 노화(University of Michigan’s National Poll on Healthy Aging)에 대한 전국 여론 조사에서 최근 발표한 보고서에 따르면, 처방약을 복용하는 50세 이상의 80% 이상이 의사가 녹색불을 켜면 한 가지 이상의 약을 중단하고 싶다고 답했으며, 그럴 만한 이유가 있습니다. ”
듀크 대학교 의대의 노인의학 전문의이자 의학 조교수인 밀타 리틀(Milta Little)은 사람이 복용하는 약물이 많을수록 약물 상호작용으로 인한 부작용을 경험할 가능성이 높다고 말합니다. 그리고 이러한 부작용은 넘어짐, 허약함, 혼란, 체중 감소, 심지어 사망으로 이어질 수 있다고 연구에서 밝혔습니다. 비영리 단체인 로운 연구소(Lown Institute)의 보고서에 따르면 매일 65세 이상의 미국 성인 750명 이상이 약물 관련 반응으로 입원합니다. 같은 보고서는 이러한 반응으로 인해 2030년까지 150,000명이 조기 사망할 것으로 예측합니다.
국립노화연구소(the National Institute on Aging)는 어떤 질환을 치료하기 위해 처방된 약물이 다른 건강 문제를 악화시키거나 새로운 건강 문제를 일으킬 수 있다고 말합니다. 신체의 연령 관련 변화는 약물이 흡수되고 사용되는 방식에도 영향을 미쳐 노인의 합병증 위험을 증가시킬 수 있습니다.
캘리포니아 대학교 샌프란시스코 약학부의 임상 약학 조교수이자 UC 데이비스 헬스의 외래 진료 약사인 섀넌 타카르는 “그래서 복용하는 약이 많을수록 예방 가능한 일부 문제에 대한 위험이 커집니다.”라고 말합니다.
문제는 노인들이 많은 약을 복용하는 경향이 있다는 것입니다. 국립 건강 통계 센터(the National Center for Health Statistics)에 따르면 40~79세 성인 5명 중 약 1명이 5개 이상의 처방약을 복용합니다. 65세 이상 성인 중 40% 이상이 5개 이상의 처방약을 복용하고, 20% 가까이가 10개 이상의 약을 복용한다고 로운 연구소가 보고했습니다. 일반 의약품을 포함하면 65세 이상 성인의 3분의 2가 5개 이상의 약을 복용합니다.
우리는 왜 이렇게 많은 약을 먹을까?
성인이 나이가 들면서 약물을 축적하는 것은 드문 일이 아닙니다. 관절염, 고혈압, 당뇨병과 같은 만성 질환은 나이가 들면서 점점 더 흔해지고 있으며, 약물은 이러한 문제를 관리하는 데 도움이 될 수 있습니다. 질병통제예방센터(the Centers for Disease Control and Prevention)에 따르면, 60대와 70대 미국 성인에게 가장 흔히 사용되는 약물은 고콜레스테롤, 고혈압, 당뇨병입니다.
또 다른 기여자: 한 사람이 여러 건강 문제를 겪을 때, 그들은 한 명 이상의 의사를 만날 가능성이 더 큽니다. 그들은 주치의 외에도 심장병을 관리하는 심장내과 의사 와 관절염을 위한 류마티스내과 의사를 가질 수 있습니다. “우리가 알기도 전에, 주방에는 많은 요리사들이 있어서 다양한 약을 더합니다.”라고 리틀은 말합니다.
또한 리틀이 “처방 연쇄(the prescribing cascade)”라고 부르는 문제도 있습니다. 의사가 건강 문제를 치료하기 위해 약을 처방하고, 그 약이 부작용을 일으키는 경우입니다. 리틀은 “그러면 우리가 약을 처방하거나, 의사가 처방전 없이 약을 사서 그 문제를 해결합니다.”라고 말하며, 약은 계속 쌓입니다.
타카르는 옵션의 가용성도 문제를 가중시킨다고 말합니다. 식품의약국(the Food and Drug Administration)에 따르면 미국에서는 20,000개 이상의 처방약이 사용이 승인되었습니다. “과거보다 훨씬 더 많은 약이 제공되기 때문에 오늘날 환자들이 훨씬 더 많은 약을 복용할 가능성이 있는 것 같습니다. 그래서 우리는 그것들을 효과적인 방식으로 사용하고 있는지 정말 조심해야 합니다.”라고 그녀는 말합니다.
축소에 관심이 있으신가요? 이렇게 하면 됩니다.
복용하는 약의 수를 줄이는 데 관심이 있다면, 절대로 혼자서 시도하지 마십시오. “모든 약을 그냥 중단할 수 있는 것은 아닙니다.” 타카르가 말합니다. “때로는 천천히 감량하거나 특정한 것을 모니터링해야 합니다.”
대신, 복용하는 모든 것에 대한 자세한 목록을 만드세요. 일반 의약품, 비타민 및 기타 보충제 도 잊지 마세요. 그리고 정기적인 방문과 별도로 의사와 함께 목록을 살펴볼 시간을 정하세요. 소위 약물 검토는 많은 노인을 위한 메디케어 파트 D(Medicare Part D: 메디케어 처방약 혜택이라고도 불리는 메디케어 파트 D는 메디케어 수혜자가 자가 투여 처방약 비용을 지불할 수 있도록 돕는 선택적인 미국 연방정부 프로그램)에 따라 적용됩니다.
목록을 검토할 때 복용 중인 각 약물이 필요한지 물어보세요. 몇 년 전 입원했을 때 약을 처방받았을 수도 있는데, 여전히 매일 복용해야 할까요? 목록에 있는 각 약물은 환자의 상태와 일치해야 한다고 타카르는 말합니다. “그 연관성을 찾을 수 없다면, 질문을 시작할 좋은 지점입니다.” 그녀는 덧붙입니다.
그리고 특정 약물이 원치 않는 부작용을 일으키는 경우, 당신에게 더 좋을 만한 비슷한 약이 있는지 물어보세요.
의사가 약을 끊거나 복용량을 줄이는 것을 권장하면, 무엇을 기대해야 할지 확실히 알고 있어야 합니다. 증상이 다시 나타나거나 부작용이 나타날까요? 그렇다면 어떻게 관리할 것인가요?
중요한 것은 이러한 약물 검토를 일상적인 관행으로 만드는 것입니다. “우리는 실제로 처방 중단에서 큰 이점을 봅니다. 사람들이 약물을 끊기 시작하면 기분이 나아지고, 더 기능적이며, 더 오래 살 수 있다는 것을 보는 것은 매우, 매우 강력합니다.”라고 리틀은 말합니다.
