인공지능(AI)을 활용하면 충분히 가능할 것이라는 예측이 나오고 있습니다.
‘실리콘밸리의 전설 리드 호프만은 새로운 인공지능(AI) 도구인 리프릿(Replit)을 사용해 링크드인(linkedin)의 거의 완벽한 복제판을 즉시 코딩했습니다’
최근 실리콘밸리의 저녁 모임에서 자주 언급되는 질문이 있습니다: 단 한 명의 직원만으로 10억 달러(한화 약 1천4백억 원) 가치의 스타트업을 보는 데 얼마나 걸릴까요?
이 질문이 기술 애호가들 사이에서 재미있는 대화 주제가 되는 이유는 인공지능(AI) 도구가 적은 자원으로 더 많은 것을 할 수 있게 해주며, 이것이 성공적인 기업의 모습을 어떻게 바꿀 수 있는지 보여주기 때문입니다.
이미 기존 기술 기업들이 인공지능(AI)를 활용해 인력을 감축하는 사례가 등장했습니다. 스웨덴의 디지털 결제 시스템 기업 클라르나(Klarna)는 지난해 인공지능(AI) 보조 시스템이 고객 문의의 3분의 2를 처리하고 있다고 밝혔습니다. 이 작업에는 약 700명의 인력이 필요했을 것입니다.
더 타임스(The Times)는 2025년 4월 15일, 〈인공지능(AI)이 단 한 명의 직원만으로 10억 달러 가치의 스타트업을 탄생시킬까요? (When will AI bring us a billion-dollar startup with a single worker?)〉라는 제목의 기사를 통해 인공지능이 가진 혁신의 가능성과 이에 대응하지 못하고 있는 정부 조직에 대한 비판적 의견을 나타냈습니다.
온라인 언어 학습 플랫폼 듀오링고(Duolingo)도 비슷한 사례입니다. AI가 강의 계획을 생성하는 데 탁월한 성과를 내자 콘텐츠 창작자들을 감원하고 있습니다.
영국통신(BT)는 최근 인공지능(AI) 도구를 활용해 지원 및 고객 서비스 기능을 처리함으로써 1만 명의 인력을 감축할 계획이라고 발표했습니다.
그러나 더욱 주목할 만한 점은 기존 업무 방식에 얽매이지 않은 신규 스타트업들이 인공지능(AI)를 활용해 팀 규모를 거의 믿기 어려울 정도로 작게 유지하면서도 빠르게 성장할 수 있다는 점입니다.
예를 들어, 인공지능(AI) 이미지 생성업체인 미드저니 (Midjourney)는 10명의 직원만으로 연간 매출 £1억5천만 파운드(한화 약 2천8백억 원)를 달성했습니다. 또 다른 사례로 인공지능(AI) 코딩 플랫폼 에니스피어(Anysphere)는 설립 12개월 만에 20명의 직원으로 연간 매출 £7천8백만 파운드(한화 약 1천4백8십억 원)를 기록했습니다.
이러한 매출 대비 직원 수 비율은 전례 없는 수준입니다. 애플과 마이크로소프트 같은 세계에서 가장 가치 있고 존경받는 기술 기업들조차 현재 최고의 인공지능(AI) 스타트업들이 직원당 창출하는 매출의 약 20분의 1에 불과합니다.
이 트렌드가 가속화될 가능성이 높습니다. 실리콘밸리의 전설적인 인물인 리드 호프만은 최근 인공지능(AI) 도구인 리플릿(Replit)을 사용해 자신이 수년간 공들여 만든 소셜 미디어 플랫폼 링크드인의 거의 완벽한 복제판을 즉시 코딩했습니다.
한편 인공지능(AI) 기업 앤트로픽(Anthropic)의 창립자 다리오 아모데이(Dario Amodei)는 최근 “12개월 이내에 AI가 사실상 모든 코드를 작성하는 세상이 올 수 있다”고 언급했습니다.
따라서 샌프란시스코의 유행하는 질문은 이렇습니다: 미드저니(Midjourney)와 같은 스타트업이 작은 팀으로 AI를 활용해 상당한 수익을 창출할 수 있다면, 단 한 명의 창업자와 직원 없이 10억 달러(한화 약 1조4천억 원) 규모의 유니콘 기업을 만들 수 있을까요?
이 질문은 영국 경제학자이자 노벨상 수상자 로널드 코스(Ronald Coase)가 즐겼을 법한 주제입니다. 그는 1937년 논문 《기업의 본질》에서 기업이 왜 특정 규모로 성장하는지 탐구했습니다.
왜 직원을 고용해야 할까요? 시장에게 작업을 아웃소싱할 수 있는데요?
그의 답변은 기업은 내부에서 처리하는 비용이 외부 업체에 맡기는 비용을 초과할 때까지 확장된다는 것이었습니다. 외부 업체에 맡기거나, 요즘에는 인공지능에게 작업을 아웃소싱하는 것이 더 저렴해지면, 새로운 직원을 고용할 필요는 크게 줄어듭니다.
인공지능(AI)은 인터넷에서 클라우드에 이르는 이전 기술들과 마찬가지로, 많은 업무의 비용을 근본적으로 줄이고 기업이 목표를 달성하기 위해 필요한 규모를 근본적으로 재편하고 있습니다. 미드저니(Midjourney)와 같은 기술이 가능해진 지금, 정부 부처들이 여전히 1950년대처럼 인력과 구조를 유지하고 있다는 점은 놀랍습니다.
영국의 키어 스타머 경(Sir Keir Starmer)과 웨스 스트리팅(Wes Streeting), 팻 맥패든(Pat McFadden) 같은 개혁 지향적 장관들은 이를 명확히 이해하고 있으며, 이는 그들이 화이트홀에서 인공지능 활용을 확대하기 위해 관료주의적 정통성에 맞서 싸우고 있는 이유입니다.
그들이 스타트업의 동향을 주목하는 것은 옳습니다. 과학 소설 작가 윌리엄 깁슨(William Gibson)이 한 번 기억에 남게 말했듯이: “미래는 이미 여기 있습니다. 단지 고르게 분배되지 않았을 뿐입니다.”
