– コネ(こね, 연줄, Connection의 일본식 외래어)
몇십 년 전까지만 해도 일본인은 세계에서 가장 외로운 민족 가운데 하나로 자주 묘사되곤 하였습니다. 그 이유는 일본의 전통적인 문화 속에서 사람들은 특정 가족, 집단, 마을, 씨족 등의 배타적인 조직에 속해 있었기 때문입니다. 이러한 배타성 때문에 자신이 속한 울타리 밖에서는 쉽게 친구를 만들지 않았습니다.
이러한 집단적 배타성은 외부인을 어느 정도 ‘적(敵)’으로 간주하게 만들었으며, 이는 일본인의 생활 전반, 특히 사업과 전문 활동 전반에 큰 영향을 끼쳤습니다. 일본인은 외부인을 경계하고 가능한 한 모든 것을 ‘자기 집단 내부에서’ 처리하도록 길러졌기 때문에, 대기업은 스스로 자급자족할 수 있도록 특별한 노력을 기울였습니다.
1870년에서 1895년 사이 산업화 과정의 일환으로 주요 일본 대기업들은 부품 공급, 도매, 기타 목적을 담당하는 子会社(こがいしゃ, 코가이샤, 자회사)라는 피라미드 구조를 세웠습니다. 그 중 특히 성공한 대기업들은 제2차 세계대전 이전 악명 높았던 財閥(ざいばつ, 자이바츠, 재벌)로 성장했습니다.
자신의 子会社를 세우는 것이 비현실적일 경우, 기업들은 이전부터 인연이 있었던 회사들과 系列(けいれつ, 케이레츠, 계열 관계)를 맺었습니다. 1940년대에 이르러 일본의 10대 재벌은 각각 100~300개의 회사를 거느렸고, 전체적으로 일본 국민총생산의 60% 이상을 차지하였습니다.
제2차 세계대전 패전 후, 미국은 일본의 재벌 해체를 주도했으나 1952년 일본이 주권을 회복하자 곧바로 이들은 다시 系列会社라는 이름으로 모여들었습니다. 전후의 기존 기업과 신설 기업들은 모두 이 전전(戰前) 대기업들의 패턴을 그대로 답습하려고 하였으며, 각기 다른 정도의 성공을 거두었습니다.
1950년대부터 1980년대 후반까지 이들 회사 그룹은 배타적인 ‘클럽’처럼 운영되었습니다. 일반적으로 한 그룹은 다른 그룹과 거래하지 않았으며, 상호 교류조차 거의 없었습니다. 심지어 기업 내부 부서조차 독립된 영지처럼 행동해 부서 간 의사소통이 어렵거나 불가능한 경우도 많았습니다.
이러한 상황에서 일본 기업과 어떤 비즈니스를 하려면 반드시 ‘コネ(코네, 연줄·인맥)’가 필요했습니다. 또는 회사 내 인물에게 정식으로 소개해 줄 ‘紹介状(しょうかいじょう, 쇼카이 조, 소개장)가 있어야만 했습니다. 코네는 친척, 동창, 학교 동문일 수도 있고, 혹은 그 회사와 인맥이 있는 은행원이나 다른 회사 직원일 수도 있었습니다.
물론 외국인이 코네나 소개장 없이 일본 기업에 찾아와 진지하게 대접받은 사례도 없지는 않았습니다. 하지만 이는 극히 드물었습니다. 대체로 소개 없이 온 방문객은 공손히 맞이하고 경청은 했으나, 그 이상의 관계로 발전하는 경우는 거의 없었습니다.
그러다 1980년대 후반 이후 일본 경제가 급격히 팽창하고 복잡해지며 국내외 경쟁이 심화되자, 기업들은 처음으로 그룹의 장벽을 넘기 시작했습니다. 1990~1991년 버블 경제가 갑작스레 붕괴되자 일본 경영진은 외부인을 배제하려던 전통적 배타성이 심각한 장애가 된다는 사실을 깨닫고 그것을 버려야 한다고 인식했습니다.
이후 기업 경영자들은 언론과 인터뷰에서 코네나 소개장이 없는 개인의 접근을 처리할 수 있는 제도적 장치를 마련해야 한다고 강조했습니다. 실제로 많은 회사들이 이러한 제도를 도입했으나, 사전에 그것을 알아볼 방법은 거의 없었습니다. 소수의 회사들만이 신사업 부서를 광고에 공개적으로 내세울 정도였습니다.
그러나 일반적으로 말해, 오늘날에도 일본 기업에 어떤 형태로든 접근하려면 여전히 コネ(코네, 연줄)가 있는 편이 훨씬 유리합니다.
해설
コネ(코네)는 영어 connection에서 유래한 일본식 외래어로, ‘연줄’, ‘인맥’을 의미합니다.
일본 사회의 전통적 배타성과 집단 중심 문화가 만든 산물이며, 전후 경제 성장과 더불어 기업 문화의 핵심이 되었습니다.
紹介状(しょうかいじょう, 쇼카이 조, 소개장) 제도는 인맥 없이는 접근이 어려운 구조를 보여주는 대표적 사례입니다.
버블 붕괴 이후 변화가 일어나긴 했지만, 오늘날에도 ‘コネ(코네)’는 여전히 일본 사회·비즈니스 관계에서 중요한 요소로 남아 있습니다.
