오래 살고 싶은 마음은 누구에게나 있습니다.
그런데 장수의 비결이 단순한 유전자나 식습관이 아닌 ‘관계’에 있다는 과학적 사실을 접하면 고개를 갸웃하실지도 모르겠습니다. 하지만 하버드대학교가 85년 넘게 진행한 ‘성인 발달 연구’는 단순히 오래 사는 것이 아닌, 건강하게 오래 사는 삶의 핵심이 ‘사람과 사람 사이의 관계’에 있음을 밝혔습니다.
정신과 의사이자 연구자인 로버트 월딩어 박사는 “누가 오래 살지 예측하는 데 있어 사회적 연결이 가장 큰 변수”라고 강조했습니다. 혼자 밥 먹고, 혼자 지내며, 관계를 등한시하는 삶은 생각보다 건강에 치명적인 영향을 줄 수 있다는 뜻입니다. 단순히 친구가 있느냐 없느냐를 넘어서, 그 관계를 얼마나 깊이 있게 가꾸느냐가 중요합니다. 식물도 물을 주지 않으면 시드는 것처럼, 관계도 신경 쓰지 않으면 금세 말라버립니다.
사람들은 때때로 ‘진짜 중요한 것’을 지나치기 쉽습니다. 성과, 돈, 명예, 팔로워 수, 인정받기 위한 배지들에 집착하다 보면, 정작 마음을 나눌 사람은 줄어듭니다. 그러나 누군가가 당신의 안부를 묻고, 어려울 때 “무슨 일이야?”라고 따뜻하게 말을 건넬 수 있는 관계 하나만 있어도, 삶은 훨씬 견고해집니다.
더 반가운 소식도 있습니다. 꼭 친구를 많이 사귀거나 모임에 열심히 참석하지 않아도 괜찮습니다. 마주친 바리스타에게 인사 한마디 건네고, 길에서 눈을 마주치며 미소 짓는 것만으로도 우리의 뇌와 몸은 긍정적인 자극을 받습니다. 이런 ‘작은 연결’이 쌓이면 삶의 질은 분명 달라집니다.
장수는 결국 혼자의 문제가 아닙니다. 우리는 누군가와 연결되어 있을 때 더욱 건강하게, 더욱 오래 살아갈 수 있습니다. 오늘 누구와 연락을 하고, 어떤 관계를 돌보고 계신가요? 오래 살고 싶으시다면, 지금 그 답을 찾아보시기 바랍니다.
