머스크도 예외일 수 없습니다.
최근 테슬라의 CEO 일론 머스크가 연일 뉴스에 오르내리고 있습니다. 기업인으로서의 혁신보다도 이제는 트위터(X)에서의 발언과 행동이 더 많은 주목을 받고 있는 듯합니다. 정치적 입장 표명, 음모론 지지, 과격한 언론 비판 등 그가 내뱉는 말과 글은 대중과 언론의 관심을 독점하고 있지만, 한편으로는 그만큼 많은 리스크를 동반하고 있습니다.
하지만 머스크는 전례 없는 인물은 아닙니다. 미국 산업사의 역사 속에는 자신만의 확고한 신념을 공공연히 드러내며 논란을 일으켰던 기업가들이 여럿 존재해왔습니다. 대표적으로 헨리 포드, 하워드 휴즈, 그리고 언론 재벌 윌리엄 랜돌프 허스트 같은 인물들이 있습니다. 이들 모두는 시대를 앞서간 혁신가였지만, 동시에 감정적인 언행으로 인해 사회적 갈등을 촉발했고, 결국엔 기업의 신뢰와 명성에 상처를 입히기도 했습니다.
헨리 포드는 반전 운동에 참여하며 논란을 빚었고, 유대인에 대한 공개적인 혐오로 인해 오랜 시간 기업 이미지에 그림자를 남겼습니다. 허스트는 자신이 소유한 신문을 통해 정치 선동을 일삼았고, 하워드 휴즈는 과대망상적인 언행으로 결국 은둔자로 전락했습니다.
정신의학자들은 이러한 행동의 배경으로 “논리적 판단이 아닌 신경계의 반응, 즉 감정이 앞선 대응”이라고 설명합니다. 즉, 기업가의 분노가 전략적 판단의 결과가 아니라 감정에 휘둘린 결과일 가능성이 높다는 것입니다.
머스크 또한 유사한 길을 걷고 있는 듯합니다. 그가 트위터를 인수한 이후, 많은 광고주들이 이탈했고, 정치적 성향이 뚜렷한 콘텐츠와 경영 방식에 대해 사회적 논란도 커지고 있습니다. 이는 단순히 언론과의 대립 차원을 넘어, 기업 브랜드의 지속 가능성과 연결되는 문제입니다.
21세기를 살아가는 우리가 다시금 돌아보게 되는 교훈은 분명합니다. 시대를 이끄는 리더일수록 말과 행동에 책임을 가져야 한다는 것입니다. 대중과의 소통이 중요한 시대일수록, 감정이 아닌 절제와 균형의 리더십이 더욱 요구됩니다.
일론 머스크의 다음 행보는 여전히 많은 사람들의 관심사입니다. 그러나 역사적으로 분노에 휘둘린 기업가들의 말로가 어땠는지를 기억한다면, 오늘날의 우리는 한층 더 냉정하게 리더의 언행을 평가할 수 있을 것입니다.
