돌봄의 짐을 내려놓는 시니어 세대, 사회 안전망이 답할 차례입니다
혼자 사는 시니어가 빠르게 늘고 있습니다. 독일의 최근 통계를 보면 홀로 사는 사람은 인구 다섯 명 가운데 한 명꼴이며, 65세 이상에서는 셋 중 한 명 이상이, 85세 이상에서는 절반을 넘는 이들이 1인 가구를 이루고 있습니다(독일 연방통계청, Statistisches Bundesamt 발표 수치). 우리는 흔히 이 숫자를 ‘고독’의 지표로만 읽습니다. 그러나 그 이면에는 건강하게 오래 살게 된 시니어들이 스스로 독립을 선택하는 흐름이 함께 자리하고 있습니다. 혼자 사는 시니어의 증가는 고립의 결과이기도 하지만, 동시에 자율을 향한 선택의 결과이기도 합니다. 정작 우리가 주목해야 할 것은 바로 이 두 번째 측면입니다.
평생의 돌봄을 마친 세대가 보내는 신호
오스트리아 빈 대학교(Universität Wien)에서 시니어의 친밀한 관계를 연구하는 이리스 바링(Iris Wahring) 박사의 분석은 이 변화의 결을 한층 또렷하게 보여 줍니다. 그에 따르면 오늘날 50대에서 70대에 이른 여성 시니어의 상당수는 이미 수십 년에 걸쳐 자녀를 키우고 배우자를 간호하며 연로한 부모를 봉양한, 평생의 돌봄 노동(care work)을 마친 세대입니다. 이들은 인생에서 처음으로 온전한 자유와 독립을 누리는 시기에 들어섰습니다. 그리고 바링 박사는 적지 않은 시니어 여성이 새로운 인연 앞에서 머뭇거리는 까닭이, 다시 누군가의 간병인이 되어야 할지 모른다는 부담에 있다고 지적합니다. 실제로 그의 연구진은 시니어가 새 동반자와 한집에서 함께 살 때 삶의 만족도가 뚜렷이 높아지는 반면, 결혼이라는 형식 자체는 만족도에 큰 영향을 주지 않는다는 결과를 내놓기도 했습니다(미국 50~95세 성인 약 2,840명을 분석한 빈 대학교 연구진의 제시 값). 형식보다 함께함의 실질이 중요하다는 뜻입니다.
변화의 뿌리는 어디에 있는가
왜 이런 변화가 생겼을까요. 첫째는 건강수명의 연장입니다. 의학의 발전으로 시니어가 과거보다 길고 건강한 삶을 누리게 되면서, 독립적인 생활을 꾸릴 신체적·경제적 여력이 커졌습니다. 둘째는 성역할에 대한 인식의 변화입니다. 그동안 가족 안의 돌봄은 대체로 여성의 몫으로 미뤄져 왔습니다. 평생 그 역할을 감당해 온 세대가 이제 와서 그 굴레를 다시 짊어지기를 주저하는 것은, 비난할 일이 아니라 오히려 자연스러운 자기 결정입니다. 셋째는 가족 구조의 변화입니다. 자녀와 떨어져 사는 것이 보편화되면서, 위급할 때 곁에서 손을 잡아 줄 가족이라는 전통적 안전망이 얇아지고 있습니다. 다시 말해 그동안 사회가 은연중에 기대 온 ‘가족 안의 비공식 돌봄’이 빠르게 줄어들고 있는 것입니다.
한국 사회에 던지는 질문
이 풍경은 결코 먼 나라의 이야기가 아닙니다. 우리나라에서도 1인 가구는 이미 가장 흔한 가구 형태가 되었고, 고령화의 속도는 세계에서 가장 빠른 축에 듭니다. 부모를 모시는 것을 당연한 도리로 여기던 전통은 분명한 미덕이었으나, 그 미덕만으로 길어진 노년의 돌봄을 모두 감당하기는 현실적으로 어려워졌습니다. 우리 사회는 이미 2008년 노인장기요양보험 제도를 도입하여 돌봄의 일부를 공적 영역으로 끌어들였습니다. 문제는 가족 돌봄이 줄어드는 속도를 공적 돌봄 체계가 충분히 따라잡고 있는가 하는 점입니다.
여기서 두 가지가 함께 가야 합니다. 하나는 개인의 준비입니다. 길어진 노년을 홀로 건강하게 보내려면 건강과 재정에 대한 계획을 일찍부터 세우고, 필요하다면 간병과 재산 처리에 관한 사항을 법적으로 분명히 해 두는 지혜가 필요합니다. 다만 이런 결정은 저마다 사정이 다르므로, 구체적인 계획은 반드시 의료·법률·재무 전문가와 상의해 신중히 정하시기를 권합니다. 다른 하나는 사회의 준비입니다. 개인이 아무리 성실히 대비해도, 끝내 혼자 감당할 수 없는 순간은 찾아옵니다. 그때 품위를 잃지 않도록 받쳐 주는 공적 돌봄과 사회 안전망이야말로, 독립을 택한 시니어 세대를 지탱하는 마지막 기둥입니다.
자율은 안전망 위에서 자유가 됩니다
시니어가 돌봄의 굴레에서 벗어나 자신의 삶을 가꾸려는 흐름은 우리 사회가 한 걸음 나아간 분명한 진전입니다. 그러나 안전망 없는 독립은 자칫 방치로 흐를 수 있습니다. 자율은 그것을 떠받치는 제도가 있을 때 비로소 자유가 됩니다. 가족의 정과 전통이라는 오래된 가치를 소중히 지키되, 그것만으로 메우기 어려운 빈자리는 합리적이고 든든한 제도로 채워야 합니다. 스스로 준비하는 시니어, 그리고 그 준비가 닿지 못하는 곳을 받쳐 주는 사회. 이 둘이 손을 맞잡을 때, 길어진 노년은 비로소 두려움이 아닌 또 하나의 떳떳한 삶의 시기가 될 것입니다.
캐어유 뉴스 편집장 김형래
※ 이 칼럼은 독일 프랑크푸르터 알게마이네 존탁스차이퉁(Frankfurter Allgemeine Sonntagszeitung)에 실린 시니어의 만남과 돌봄에 관한 보도를 토대로, 그 안에 담긴 통계와 연구를 한국 시니어 독자의 관점에서 새롭게 해석한 것입니다. 1인 가구 통계는 독일 연방통계청(Statistisches Bundesamt) 발표 자료, 시니어의 관계와 삶의 만족도에 관한 연구는 오스트리아 빈 대학교(Universität Wien) 연구진의 자료를 참고했습니다. 인용한 수치는 각 기관이 제시한 값이며, 한국 관련 제도와 통계는 일반적으로 알려진 사실에 근거했습니다.
