케리 브릭스 씨는 복잡한 영양제 복용을 관리하는 데 어려움을 겪고 있었습니다. 이를 돕기 위해 남편 존 브릭스 씨는 아슈와간다, 오메가-3, 커큐민 추출물 등으로 구성된 스프레드시트를 만들었습니다. 여기에 인삼, 사자갈기버섯, 항산화제인 리포솜 글루타티온도 포함됐습니다.
64세인 브릭스 씨는 지난해 7월부터 이러한 보충제를 복용하기 시작했고, 매일 총 34개의 캡슐 및 정제와 두 스푼의 분말을 복용하는 식이 요법을 따랐습니다. 복용량이 너무 많아지자, 남편은 이를 셰이크 형태로 만들어 주기 시작했고, 병든 듯한 올리브색을 감추기 위해 갈색 식용 색소를 추가하기도 했습니다.
브릭스 씨는 한 의사로부터 충분한 보충제와 생활습관의 변화를 통해 알츠하이머 증상이 단지 늦춰질 뿐 아니라, 아예 되돌릴 수 있다는 말을 듣고 이러한 요법을 시작했습니다.
이러한 주장은 이제 TV 특집 방송, 인기 팟캐스트, 각종 콘퍼런스의 중심 주제가 되었고, 버섯 보충제와 자기계발서를 판매하는 주요 기반이 되었습니다.
하지만 알츠하이머가 생활습관 변화만으로 되돌릴 수 있다는 주장은 많은 의료 전문가들의 반발을 사고 있습니다. 이들은 과학적으로 이를 뒷받침할 증거가 부족하다고 반복해서 지적해 왔으며, 이러한 주장이 취약한 미국인들에게 오히려 해를 끼칠 수 있다고 우려를 표했습니다. 2025년 5월 25일 뉴욕타임스는 〈알츠하이머를 되돌리는 생활방식? 높은 비용과 거짓 희망이라는 지적도 「Lifestyle to Reverse Alzheimer’s Carries High Costs and, Many Say, False Hope 〉라는 제목으로 린지 겔먼(Lindsay Gellman) 기자가 1면에 이어서 18면에 보도했습니다.
브릭스 씨는 이 아이디어를 데일 브레데센(Dale Bredesen) 박사를 통해 처음 접하게 되었습니다. 브레데센 박사는 소규모이자 기존과는 다른 방식의 연구들을 수행해 왔으며, 이 연구들을 통해 알츠하이머 증상을 되돌릴 수 있는 지침을 설계했다고 주장해 왔습니다.
그는 지난 7월 한 청중 앞에서 이렇게 말했습니다. “인지 저하 문제는 거의 누구에게도 일어나선 안 됩니다.”
브레데센 박사는 “Alzheimer’s Is Now Optional(알츠하이머는 이제 선택사항)”이라는 문구가 새겨진 팔찌를 만들어 배포하기도 했습니다. 그의 주장에는 따르는 이들도 적지 않았습니다. 2017년에 출간한 그의 저서 『The End of Alzheimer’s』는 약 30만 부가 판매되며 뉴욕타임스 베스트셀러에 오르기도 했습니다.
캘리포니아 대학교 샌프란시스코 캠퍼스의 기억 및 노화 센터 소장인 브루스 밀러 박사는 “많은 의사들이 알츠하이머 환자들에게 식단과 운동 습관을 조절하여 질병의 진행을 늦추라고 권장하지만, ‘되돌릴 수 있다’는 주장은 전혀 다른 차원의 이야기입니다”라고 밝혔습니다.
“누군가 스스로 나아진 것 같다고 느낀다고 해서 병이 실제로 되돌아간다는 증거가 있는 것은 아닙니다. 과학적 증거는 없습니다.”
브레데센 박사(72세)는 한때 UC샌프란시스코에서 저명한 신경과 전문의로 활동했으나, 지난 30년 동안은 실제 진료 활동을 하지 않았고 의사 면허도 보유하지 않았습니다. 그는 의료 및 제약 산업의 기존 치료 접근 방식에 회의를 느끼고, 음식, 보충제, 생활습관 변화, 해독 치료 등에 초점을 둔 대안적 방법에 몰두하게 되었습니다.
그의 핵심 아이디어는 단 하나의 약이나 개입으로 알츠하이머를 치료할 수 있는 ‘은탄환(silver bullet)’은 없다는 것이었습니다. 대신 그는 샷건에서 퍼지는 탄환처럼 다양한 요인을 동시에 조절하는 ‘은 조각탄(silver buckshot)’ 접근을 주장했습니다. 그는 36가지 요소를 동시에 수정해야 한다고 보았고, 이 프로토콜은 혈액 검사 등 정밀한 검사를 통해 개인 맞춤형으로 조정될 수 있었습니다.
대체로 이 요법은 저탄수화물 식단, 간헐적 단식, 다양한 보충제 섭취, 때로는 호르몬 치료와 주거환경(곰팡이 등)의 정비까지 포함되었습니다.
일리노이주 노스 바링턴에 거주하는 브릭스 부부에게 이 프로그램은 결코 저렴하지 않았습니다. 매달 보충제 비용만 1,000달러, 전문의 상담은 시간당 450달러, 그 외 기타 비용을 모두 합치면 8개월 동안 약 25,000달러(약 3,400만 원)가 소요되었습니다.
하지만 브릭스 여사는 이 질환에 대한 치료법을 찾기 위해 무언가를 해 보고 싶어 했고, 남편은 그녀를 돕고자 했습니다.
지지자들과 회의론자들
미국에는 700만 명이 넘는 사람들이 알츠하이머를 앓고 있으며, 이는 65세 이상 인구의 약 11%에 해당합니다. 알츠하이머는 전 세계적으로 가장 흔한 치매 원인입니다. 수십 년간의 연구와 몇몇 치료제가 개발되었음에도, 이 질병에 대한 완전한 치료법은 여전히 찾기 어렵습니다.
하지만 보건복지부 장관 후보인 로버트 F. 케네디 주니어와 가까운 인물들 가운데 일부는 ‘미국을 다시 건강하게 만들자(Make America Healthy Again)’ 운동에 동참하며, 브레데센 박사의 연구가 해답을 제시한다고 주장해 왔습니다. 케네디의 핵심 참모인 칼리 민스는 브레데센 박사의 열렬한 지지자라고 밝혔으며, 민스의 여동생이자 도널드 트럼프 전 대통령이 외과의료자문으로 지명한 케이시 민스 박사 역시 브레데센 박사를 “자신이 존경하는 의료 영웅”이라고 칭했습니다. 또한 웰니스 업계의 유명 인사이자 케네디 후보의 오랜 친구인 마크 하이먼 박사도 “브레데센 박사가 알츠하이머를 되돌리는 개념을 정립했다”고 인터뷰에서 밝혔습니다.
그러나 알츠하이머를 전문적으로 연구하는 다수의 의사와 과학자들은, 생활습관의 변화가 예방에는 도움을 줄 수 있을지 몰라도, 브레데센 박사의 주장은 과장되어 있다고 우려를 표했습니다.
알츠하이머협회(Alzheimer’s Association)는 브레데센 박사의 초기 연구에 자금을 지원한 바 있으며, 그의 최근 접근 방식은 과학적 엄밀성이 부족하다고 평가하고 있습니다. 그의 임상 실험에서는 인지 기능 향상 효과가 일부 나타나기도 했으나, 협회의 최고 과학 책임자인 마리아 카리요 박사는 “이러한 실험들은 환자들에게 권할 수 있을 만큼 설득력 있는 연구라 보기 어렵다”고 밝혔습니다. 그 이유는 대조군(control group)이 없고, 실험 참가자 수도 적었기 때문입니다. 대부분의 실험은 10명에서 25명 사이의 소규모로 진행되었습니다.
다른 전문가들도 유사한 우려를 표명했습니다. 2020년, 캘리포니아 대학교 샌프란시스코 캠퍼스의 신경과 전문의 조안나 헬머스 박사는 《란셋 뉴롤로지(The Lancet Neurology)》에 기고한 글에서 브레데센 박사의 연구에서 다수의 ‘적신호(red flags)’가 감지된다고 지적했으며, 그 중에는 ‘플라세보 효과일 가능성’도 포함되어 있다고 밝혔습니다. 펜실베이니아 대학교 메모리센터 공동소장인 제이슨 칼라위시 박사 또한 브레데센 박사의 연구와 권고사항이 의학적 기준을 충족하지 못한다고 말했습니다. 캐나다 알츠하이머 협회는 한 걸음 더 나아가 “브레데센 박사는 거짓 희망(false hope)을 팔고 있다”고까지 비판했습니다.
이에 대해 브레데센 박사는 자신의 프로그램 결과가 놀라울 수 있다고 주장하며, 다만 증상이 뚜렷한 환자에게는 성공 가능성이 낮을 수 있음을 인정했습니다. 그는 “실제로 도움이 되고 있는 일에 대해 사람들이 그렇게 반발하는 것이 놀랍다”고 말했습니다.
그는 뉴욕타임스 측에 자신의 권고로 효과를 봤다고 말한 환자들을 연결해 주었습니다. 사우스캐롤라이나주의 77세 샐리 와인리치 씨는 예전에는 지갑을 자주 잊거나 손주를 데리러 가는 시간을 놓치곤 했지만, 이제는 머릿속이 한결 맑아졌다고 말했습니다. 또 유타주의 55세 대린 캐스텔러 씨는 넥타이를 매거나 운전하는 데 어려움이 있었지만, 이제는 훨씬 수월해졌다고 밝혔습니다.
브레데센 박사의 지지자들에게는 이러한 환자들의 증언이 희망적인 가능성을 보여주는 사례로 받아들여지고 있습니다. 그러나 의료계와 그를 갈라놓는 지점은 단순히 생활습관 개선을 강조하는 데 있는 것이 아니라, 그의 대담한 주장과 비전통적인 치료 방안, 그리고 그것을 기반으로 구축되고 있는 비즈니스에 있습니다.
호르몬은 OK, 바나나는 NO
브릭스 여사의 자매 중 한 명인 제니퍼 슈러러 씨는 처음으로 이상 징후를 눈치챈 사람이었습니다.
2021년, 오리건에 있는 슈러러 씨를 방문했을 때 브릭스 여사는 하루 동안 같은 이야기를 반복했고, 단어를 찾는 데 어려움을 겪거나 보드게임을 제대로 하지 못하는 모습을 보였습니다. 슈러러 씨는 이런 점들을 보고 이상하다고 느꼈습니다.
브릭스 여사는 어느 날 부엌에 서서 멍하니 있는 모습을 보였습니다. 이는 특히 이상하게 느껴졌습니다. 그녀는 건축가였고, 그 부엌도 본인이 직접 설계한 곳이기 때문입니다.
그녀는 일련의 검사를 받았고, 최종적으로 척수액 검사를 통해 알츠하이머 증상이 있다는 소견을 받았습니다. 당시 그녀의 나이는 61세였습니다.
이 소식은 충격적이었지만, 브릭스 여사는 남편에게 다른 사람을 돕기 위해 임상시험에 참여하고 싶다고 말했습니다. 하지만 어느 시험에서도 그녀를 받아주지 않았습니다. 체중이 너무 적었고, 병의 진행도 이미 상당했기 때문입니다.
그 무렵 친구의 추천으로 『The End of Alzheimer’s(알츠하이머의 종말)』이라는 책을 읽게 되었고, 이어서 『The First Survivors of Alzheimer’s』도 접하게 되었습니다. 이에 남편은 브레데센 박사의 회사인 아폴로 헬스(Apollo Health)에 연락하여 어떤 도움을 받을 수 있을지 문의했습니다.
브레데센 박사는 ‘인지 저하의 역전’이라는 개념을 기반으로 한 유료 프로그램인 ‘리코드(ReCODE)’를 개발했으며, 이는 의료인이나 카이로프랙터, 자연요법 전문가 등이 훈련을 통해 배울 수 있도록 설계된 프로그램이었습니다. 아폴로 헬스 웹사이트에 따르면, 이 프로그램은 초기 알츠하이머 단계에서 인지기능 저하를 되돌릴 수 있다는 ‘유일하게 임상적으로 입증된’ 프로그램으로 소개되어 있습니다.
2024년 1월, 브릭스 씨는 $810를 지불하고 아폴로 헬스에 가입했으며, 루이빌 콜로라도 주의 의사 다니엘 라페리에 박사와 매칭되었습니다. 라페리에 박사는 브레데센 박사의 교육을 이수한 2,000명 이상의 의료 전문가 중 한 명입니다. 현재 해당 교육은 온라인으로 진행되며 비용은 $2,000이며, 수료 후에는 아폴로 헬스 네트워크 내 환자 진료가 가능합니다.
브릭스 씨의 세션 대부분은 보험 적용 대상이 아니었으며, 비용 또한 상당했습니다. 라페리에 박사는 그녀의 검사 결과를 보고 염증 수치가 매우 높다는 점을 확인하고, 이를 개선하기 위해 커큐민과 어유 보충제를 권장했습니다.
또한, 라페리에 박사는 저당분, 식물성 단백질, 건강한 지방을 중심으로 한 ‘케톤 식단’을 권장했고, 사과, 바나나, 복숭아, 포도 등은 모두 금지했습니다. 블루베리만 유일한 예외였습니다.
브릭스 여사는 매일 손가락을 찔러 혈당 수치를 확인했으며, 중금속이나 곰팡이 독소 검사를 위해 집에서 샘플을 채취하는 등의 절차도 따랐습니다.
그녀는 호르몬 대체요법도 병행했으며, 이는 인지기능 개선을 돕기 위한 것이었습니다. 주치의는 일부 치료에 대해 우려를 표했지만, 부부는 치료를 강행했습니다.
치료를 멈추기로 한 결정
브릭스 씨는 이 치료법이 아내를 완전히 회복시켜 줄 가능성은 낮다고 생각했지만, 적어도 6개월은 최선을 다해보기로 결심했습니다.
하지만 9월이 되자, 브릭스 씨는 점점 회의감을 느끼기 시작했습니다. 브릭스 여사는 상담 중 대화를 기억하지 못하게 되었고, 치료사는 프로그램 중단을 권유했습니다. 다음 달부터 브릭스 씨는 아내를 위한 요양시설을 둘러보기 시작했고, 결국 8개월이 지난 2월, 치료를 완전히 중단했습니다.
브레데센 박사는 자신의 프로그램이 효과가 없을 수 있음을 알고 있으며, 그래서 환자들에게 시도해보라고 강요하지 않는다고 밝혔습니다. 하지만 그는 브릭스 씨 부부의 경험이 임상시험에서 입증된 대표적인 사례가 아니며, 사전에 이 치료가 충분히 효과적일지 알 수 없다고 말했습니다.
그는 환자들에게 가능한 한 질병 초기 단계에서 프로그램을 시작할 것을 권장하고 있으며, 이미 인지기능 저하가 상당한 상태에서 시작하는 경우, 개선 가능성이 낮다고 설명합니다.
조지타운대학교 윤리연구소 소장 다니엘 설리번 박사는 “많은 이들이 의료 및 제약산업을 탐욕에 의해 움직인다고 보지만, 브레데센 박사의 치료법을 지지하는 ‘자연치료’ 진영 역시 환자들을 이용할 수 있다”고 우려했습니다.
브레데센 박사도 이에 동의하며 “저도 그 점을 걱정합니다”라고 밝혔습니다. 그는 자신의 아이디어가 수익화되는 데 많은 돈이 들며, 이를 완전히 뒷받침할 증거가 부족하다는 점을 인정했습니다.
브릭스 씨는 돈 때문은 아니라고 말했습니다. 그는 아내가 믿고 따를 수 있는 마지막 희망이었기에 함께 했다며, 그 경험이 끝나갈 무렵 아내와 함께 자동차 여행을 떠나 친구와 가족을 다시 만났다고 전했습니다.
여행 중 그들은 프렌치 프라이를 먹었습니다. 이는 프로그램의 금기였지만, 오랜만에 아내가 기뻐하는 모습을 보며 그는 이렇게 생각했다고 합니다.
“아내와 함께 보낸 시간만큼은 후회하지 않습니다. 진심으로 말합니다. 그러니… 계속 나아가십시오.”
