한 연구에 따르면, 더운 지역에 사는 노인의 세포에 변화가 생기는 것으로 나타났습니다.
극심한 더위는 특히 노인들에게 위험할 수 있으며, 위험을 증가시킬 수 있습니다(또는 열사병과 사망). 그러나 이것이 그들의 DNA 기능에 영향을 미치고 노화 과정을 가속화할 수도 있을까요?
과학 저널 사이언스 어드밴스(Science Advances)에 발표된 새로운 연구에 따르면, 이것이 가능할 수 있다고 합니다. 미국에서 3,600명 이상의 노인을 대상으로 한 분석에 따르면, 37.2℃의 극심한 더위에 노출되기 쉬운 지역에 사는 노인은 그렇지 않은 지역에 사는 노인에 비해 분자 수준에서 노화가 더 빠르게 진행된다는 사실이 밝혀졌습니다.
미국에서 발행하는 일간지 뉴욕 타임스 2025년 3월 11일 자 D6면에는〈고온은 노화를 가속화할 수 있다. (High Heat May Cause Faster Aging)〉는 제목의 기사를 통해, ‘더운 지역에 사는 노인의 세포에 변화가 생기는 것으로 나타났다. (A study finds cellular changes in older adults living in hotter areas.)’라고 보도했습니다.
뉴욕 타임스에 따르면, “연구 결과에 따르면, 기후 변화로 인한 폭염과 기온 상승이 사람들의 DNA를 화학적으로 변형시키고 생물학적 노화를 가속화시킬 수 있다고 합니다. 연구 저자들은 1년에 140일 이상 37.2℃ 이상의 기온을 기록하는 지역에 사는 사람은 1년에 극심한 더위가 10일 미만인 지역에 사는 사람보다 최대 14개월 더 빨리 노화할 수 있다고 추정했습니다.”
연구자들은 혈액 샘플 또는 56세 이상의 사람들을 대상으로 한 일부 또는 별도의 국가 인구 연구에서 얻은 세 가지 바이오마커 노화 추정치를 분석했습니다. 그런 다음, 이 연령 추정치를 6년 또는 일일 기후 데이터와 함께 살펴보고 지리적으로 비교했습니다.
후성유전학 시계는 노화와 관련된 질병이나 사망, 재산 위험을 예측할 수 있는 생물학적 변화를 측정합니다. 그들은 “신체가 분자 및 세포 수준에서 얼마나 잘 기능하고 있는지”를 추정한다고 USC 레너드 데이비스 노화 연구소 박사후 연구원 겸 이 논문의 공동 저자인 최은영 박사는 말했습니다. DNA는 태어날 때 고정되어 있지만, 스트레스나 오염과 같은 외부 요인은 유전자를 켜고 끄는 분자 변화를 유발하고 유전자 작동 방식에 영향을 미칠 수 있습니다. 최 박사는 DNA는 청사진과 같지만, 이러한 후성유전학적 변화는 청사진의 어느 부분이 활성화되는지를 제어하는 ‘스위치보드’와 같다”고 말했습니다.
하버드 공중보건대학원의 사회역학 교수인 낸시 크리거(Nancy Krieger)는 이 연구가 지리적 건강 추세를 생물학적으로 설명할 수 있는 ‘중요한 시사하는 연구’라고 말했습니다. 연구 결과 가장 더운 날이 가장 많은 미국 내 많은 지역은 “건강 상태가 가장 나쁜 주들 중 일부이기도 합니다.”라고 그녀는 말했습니다.
그러나 크리거 박사는 열이 유일한 요인은 아닐 것이라고 덧붙였습니다. 그리고 저자들은 열 노출이 노화를 가속화시킨다는 결론을 내리기에는 데이터가 충분하지 않다고 강조했습니다. 단지 두 가지가 연관되어 있다는 것만 밝혀냈을 뿐입니다. 또한, 그들이 분석한 데이터에는 에어컨을 사용할 수 있는지, 실내에서 대부분의 시간을 보내는지 등 개인의 생활 방식에 대한 세부 정보가 포함되어 있지 않았습니다.
캘리포니아대학교 버클리 캠퍼스 환경보건과학자 레이첼 모렐로-프로쉬는 후성유전학 시계가 노화를 측정하는 가장 좋은 방법인지에 대한 과학자들 사이의 논쟁도 있다고 말합니다. 보스턴대학교 공중보건대학원 환경역학자 그렉 웰레니우스는 후성유전학 변화가 반드시 나쁜 것은 아니며, 이 연구가 열에 대한 긍정적인 적응을 반영할 수 있는지 여부를 명확히 밝히지 않았다고 말합니다. 더운 지역에 사는 사람들은 더위에 적응했을 가능성이 있으며, 실내에서 더 많은 시간을 보내는 등 적응을 할 수 있습니다. 그는 말했습니다. 그러나 “세포 수준에서 정량화할 수 있는 변화가 있음을 나타내는 것”은 열이 신체에 미치는 영향을 이해하는 데 한 걸음 더 나아가는 것이라고 그는 말했습니다.
이 연구는 에어컨이나 그늘과 같은 개입이 노화의 부정적인 영향을 어떻게 막을 수 있는지에 대한 연구의 문을 열 수 있다고 매사추세츠 공과대학의 도시계획 및 공중보건 교수인 마리아나 아르카야(Mariana Arcaya)는 말했습니다.
“현재 문헌은 ‘의료 개입 없이 극심한 더위 속에서 생존할 수 있는가?’에 초점을 맞추고 있습니다.”라고 그녀는 말했습니다.
이와는 대조적으로, 이 연구는 사람들이 더위로 인해 건강 위기에 처하거나 사망할 위험이 즉각적으로 발생하지 않더라도 ‘여전히 영향이 있을 수 있다’고 제안합니다.
