노화, 폐경, 호르몬 요법, 인지 문제 사이의 연관성을 조사한 결과
여성의 두뇌는 남성의 두뇌보다 한 가지 면에서 월등합니다: 노화가 더 느립니다. 그리고 지금, 한 연구팀이 쥐의 유전자를 통해 여성의 두뇌를 젊게 만드는 유전자를 발견했다고 보고합니다.
인간은 같은 유전자를 가지고 있습니다. 이 발견은 고령의 남녀 모두 인지 기능 저하를 피할 수 있는 방법을 제시합니다.
이 연구는 지난 주 과학 저널에 게재되었습니다. 이 저널은 또한 여성의 뇌에 대한 두 가지 다른 연구, 즉 호르몬 요법이 뇌에 미치는 영향에 대한 연구와 폐경이 시작되는 나이가 알츠하이머병 발병 위험을 어떻게 형성하는지에 대한 연구를 발표했습니다.
2025년 3월 11일(현지시간) 미국에서 발행하는 일간지 뉴욕타임스 D4면 〈연구: 여성의 두뇌 미스터리 탐구(Studies Explore Women’s Brain Mysteries)〉라는 제목의 기사를 통해 노화, 폐경, 호르몬 요법, 인지 문제 사이의 연관성을 조사한 결과를 전했습니다.
뉴욕타임스는 “여성의 뇌가 남성보다 더 천천히 노화된다는 증거는 설득력이 있었습니다.”라고 전하면서, “뇌가 혈당을 어떻게 사용하는지 연구한 연구자들은 노화한 여성의 뇌가 노화한 남성의 뇌보다 대사 측면에서 몇 년 더 젊다는 것을 발견했습니다.”
DNA 표식을 조사한 다른 과학자들은 여성의 뇌가 남성보다 1년 정도 더 젊다는 것을 발견했습니다. 그리고 건강한 오클러족을 대상으로 한 주의 깊은 인지 연구에 따르면, 여성은 같은 연령대의 남성보다 기억력과 인지 기능이 더 뛰어납니다.
캘리포니아대학교 샌프란시스코 캠퍼스 신경과 교수인 데나 두발 박사는 그 이유를 알아내기 위해 연구를 시작했습니다. “여성의 회복력이 뒷받침되는 요인이 무엇인지 정말 알고 싶었습니다.”라고 두발 박사는 말했습니다.
그래서 그녀와 동료들은 여성과 남성을 구분하는 한 가지 요인인 X 염색체에 초점을 맞추었습니다. 암컷은 두 개의 X 염색체를 가지고 있고, 수컷은 X 염색체 하나와 Y 염색체 하나를 가지고 있습니다. 임신 초기에 암컷의 X 염색체 중 하나가 사라지고 그 유전자가 거의 침묵 상태에 빠집니다. 그러나 그 침묵 상태는 노화에 따라 변화한다는 것을 두발 박사는 발견했습니다.
그녀와 동료들은 해마, 즉 뇌의 중심부 또는 기억과 인지 기능을 조사했는데, 이 부분은 나이가 들면서 악화되고 알츠하이머병으로 인해 파괴됩니다.
노화된 해마를 관찰할 때, “우리는 유전자가 깨어났다는 사실에 놀랐습니다. 두발 박사는 침묵의 X 염색체를 언급하며 말했습니다. 이 연구는 노화된 쥐를 대상으로 수행되었지만, 연구자들은 이 결과가 인간에게도 적용될 수 있다고 믿습니다. 왜냐하면 쥐는 뇌 기능에 대해 동일한 연령 관련 효과를 보이며, 암컷이 수컷보다 더 나은 성과를 보이기 때문입니다.”
그녀의 그룹은 깨어난 유전자인 PIP1에 초점을 맞췄습니다. 이 유전자는 신경 세포를 둘러싸고 있는 지방질 막인 미엘린의 일부인 단백질을 만듭니다. 이 단백질은 “고속도로처럼 정보가 앞뒤로 흐르도록 합니다”라고 두발 박사는 말했습니다.
그녀는 노화된 수컷 생쥐의 해마에 PlP1을 투여하는 유전자 요법을 사용하면 어떤 일이 일어날지 물었습니다.
그녀의 팀은 쥐들이 기억력과 인지 능력을 회복한다는 사실을 발견했습니다. 많은 세포에 유전자를 주입할 필요도 없었다고 두발 박사는 덧붙였습니다. “아주 작은 자극이 큰 변화를 가져왔습니다.”라고 그녀는 말했습니다. 그런 다음 그녀는 이미 PIP1을 생산하고 있는 암컷 쥐에게 유전자 치료를 실시했습니다. 암컷 쥐의 기억력과 인지 능력은 더욱 향상되었습니다.
“정말 흥분되는 일입니다.”라고 두발 박사는 말했습니다. “늙은 뇌도 더 젊어지고 더 잘 기능할 수 있습니다.”
호르몬 요법의 시기
수백만 명의 여성이 갱년기 증상이나 안면 홍조, 질 건조증 등을 완화하기 위해 호르몬 요법을 사용하지만, 이것이 뇌에 어떤 영향을 미칠지에 대한 우려가 남아 있습니다.
이 문제는 2003년에 발표된 대규모의 엄격한 연방 연구인 여성 건강 이니셔티브(Women’s Health Initiative)에서 인기 있는 호르몬 치료제인 프렘프로(Prempro)가 그 시간은 치매의 위험을 두 배로 높였습니다.
그 이후로 다른 과학자들은 위험이 여성이 호르몬을 복용하는 시기에 달려 있다고 주장했습니다. 폐경 후 10년 이내에 복용하면 뇌에 문제가 생기지 않을 것이라고 그들은 말합니다. 현재의 치료 지침은 이러한 견해를 반영하고 있습니다.
호르몬 치료 후 뇌 내부에서 일어나는 일을 조사하기 위해 매사추세츠의 신경과학자 레이첼 F. 버클리(Rachel F. Buckley)는 종합병원과 동료들은 51세에서 89세 사이의 건강한 여성 146명을 모집했습니다. 그들은 알츠하이머 환자의 뇌에 축적되는 단백질인 타우에 대해 여성의 뇌를 스캔했습니다.
조사자들은 여성들의 나이, 그리고 호르몬 치료를 받은 적이 있는지에 대해서만 알고 있었습니다. 벅리 박사의 놀랍게도, 그들은 발기된 것을 보았습니다.
호르몬 치료를 받은 적이 있는 70세 이상의 여성들은 치료를 받지 않은 여성들보다 타우 단백질이 더 많이 축적되어 있었습니다. 타우 단백질이 더 많이 축적되었다고 해서 그 여성들이 알츠하이머병에 걸렸다는 것을 의미하는 것은 아니지만, 그 질병으로 가는 길에 있는 것은 사실일 수 있습니다.
연구에 참여한 70세 미만의 여성들은 뇌에 타우 단백질이 더 많지 않았습니다. 그러나 연구자들은 호르몬을 복용하는 젊은 여성들이 나중에 타우 단백질이 더 많을지 알 수 없다고 말했습니다.
이 연구는 관찰 연구였기 때문에 원인을 증명할 수 없습니다. 타우 단백질이 더 많은 여성들은 연구자들이 고려하지 않은 다른 면에서 다를 수 있었기 때문에 연구 결과에 대한 불확실성이 남아 있습니다.
닥터 버클리는 여성들에게 호르몬 요법과 알츠하이머병의 위험성에 대해 어떤 조언을 해줄 수 있느냐는 질문에 “의사와 상담하세요”라고 대답하며, 이 대답이 만족스럽지 않다는 것을 인정했습니다.
조기 폐경
한 연구에서는 임상 기록과 부검 데이터를 사용하여 268명의 여성의 뇌를 비교했습니다. 일부는 45세 무렵에 폐경이 일찍 시작되었고, 나머지는 50세 무렵에 폐경이 시작되었습니다.
이 연구를 주도한 연구자들은 폐경이 시작되는 나이가 인지 기능 저하, 뇌 시냅스의 완전성, 알츠하이머병의 뇌 표지 등에 영향을 미치지 않는다고 보고했습니다.
갱년기 극복하기
토론토의 써니브룩 연구소(Sunnybrook Research Institute)의 박사 과정 학생이자 이 연구의 주 저자인 매들린 우드 알렉산더(Madeline Wood Alexander)는 그 결과가 “우리가 예상했던 것과 달랐다”고 말했습니다. 연구자들은 폐경이 일찍 시작된 여성들의 뇌 기능이 더 나쁠 것이라고 생각했습니다. 그 이유는 신경세포를 보호할 수 있는 에스트로겐 수치가 폐경기에 급격히 떨어집니다.
연구자들은 주요 발견 사항으로 강조한 한 가지 상관관계를 확인했습니다. 폐경이 일찍 시작된 여성의 시냅스는 자연적으로 악화되면서 알츠하이머병과 관련된 변화에 더 취약해질 수 있습니다. 그들은 호르몬 요법을 받은 조기 폐경 여성에게서 그 효과를 확인하지 못했습니다.
그들은 호르몬 요법을 받은 조기 폐경 여성에게서 그 효과를 확인하지 못했습니다.
그 결과는 호르몬 요법이 뇌의 알츠하이머병과 유사한 변화의 위험을 증가시킬 수 있다는 다른 연구 결과와 상충됩니다. 겉으로 보기에는 모순되는 연구 결과의 명확한 설명은 없습니다. 그러나 두 연구에 참여하지 않은 전문가들은 조기 폐경과 호르몬 요법에 대한 결론을 의심했습니다. 그들은 상관관계로 이어진 통계 분석과 모델링에 확신이 없다고 말했습니다.
U.C.S.F.의 역학 및 생물통계학 명예교수인 데보라 그레이디 박사는 시냅스의 취약성과 같은 것을 조사한 연구를 해석하는 것이 어렵다고 말했습니다. 폐경 시기가 영향을 미친다면, 그녀는 이 여성들의 알츠하이머 발병률에서 그 영향을 확인하고 싶다고 말했습니다.
여성 건강 이니셔티브의 프로그램 책임자였던 자크 로소우 박사도 비슷한 우려를 표했습니다. 그는 저자들이 너무 많은 통계적 검정을 실시했기 때문에 그들이 발견한 상관관계가 우연히 발생한 것일 가능성이 있다고 덧붙였습니다.
그리고 그것이 진짜라고 하더라도, 그는 “폐경 연령이 알츠하이머 병리학에 영향을 미치지 않는다면, 이 결과는 큰 의미가 없을 것”이라고 말했습니다.
